Un Programa Federal Cubre los Gastos Funerarios

por Ike Swetlitz

Los padres de Maia Duerr murieron de COVID-19 en enero de 2021. La pandemia hacía estragos, por lo que Duerr no tuvo ceremonias fúnebres. En su lugar, optó por las cremaciones, que costaron unos 7.000 dólares en total.

Unos meses después, se enteró de que el gobierno federal pagaría la factura.

«Me sentí como, gracias a Dios, por fin hay algún reconocimiento», dijo Duerr, una residente de 60 años de Española, que había visto como el entonces presidente Trump minimizaba la gravedad de la pandemia. Para ella, el programa de reembolso es una forma de que el gobierno se responsabilice de algunas de sus negligencias anteriores.

Pero, a diferencia de Duerr, muchas personas que perdieron a sus seres queridos a causa del COVID-19 no han solicitado el programa, gestionado por la Agencia Federal de Gestión de Emergencias. Está abierto a cualquier persona que haya pagado los gastos relacionados con el funeral desde el 20 de enero de 2020 por alguien que haya muerto a causa del coronavirus, y proporciona hasta 9.000 dólares de reembolso por cada muerte. A pesar de que el virus se ha cobrado más de 900.000 vidas en Estados Unidos, la FEMA sólo ha recibido unas 413.000 solicitudes, hasta el 7 de febrero.

La tasa de solicitud de Nuevo México está por debajo de la media. De acuerdo con los datos proporcionados por FEMA, sólo el 41% de las 6.473 muertes de COVID-19 en el estado se enumeran en las solicitudes de asistencia, en comparación con una tasa nacional del 49%, a partir del 1 de febrero. De las 2.518 solicitudes de Nuevo México, sólo 1.366 -o el 54%- han sido aprobadas, hasta el 7 de febrero. Es la segunda tasa más baja del país.

Cuando el dinero llega, puede ser una ayuda financiera significativa en un país donde los gastos funerarios pueden abrumar a las familias. El funeral promedio costó 7,848 dólares en 2021, según la Asociación Nacional de Directores de Funerarias.

Searchlight New México habló con siete directores de funerarias, todos los cuales dijeron que están distribuyendo información sobre el programa de FEMA a cualquier persona cuyo familiar murió de COVID-19.

«Muchas familias no lo saben», dijo Jacob Shaw, director de la funeraria Berardinelli Family Funeral Service en Santa Fe. «Todavía es algo bastante nuevo».

Michael McIntire, gerente de Steed-Todd Funeral Home en Clovis, dijo que su operación incluso ha estado contactando a las familias cuyos parientes murieron de COVID-19 en 2020 – antes de que el programa existiera – y haciéndoles saber que podrían ser elegibles para aplicar.

La solicitud comienza con una llamada telefónica a la línea directa de la FEMA. A continuación, los solicitantes tienen que subir a un sitio web de FEMA la documentación que demuestre que el fallecimiento está relacionado con el COVID-19, así como los registros que demuestren los gastos realizados. Los solicitantes también pueden enviar los registros por fax o por correo a la agencia. FEMA determina si el solicitante tiene derecho al reembolso y envía el pago.

El programa sigue abierto y actualmente no hay plazo para solicitarlo. Las personas pueden recibir el reembolso aunque no hayan tenido un servicio funerario: el programa paga las parcelas de entierro, las lápidas, los ataúdes, las urnas y el entierro, entre otros gastos. (Para las personas que han incurrido en múltiples gastos funerarios debido a la pérdida de varios seres queridos, el reembolso máximo es de 35.500 dólares).

A Duerr, el proceso le llevó un tiempo. Llamó a la FEMA en abril de 2021, poco después de que comenzara el programa. No recibió el dinero hasta julio, unos tres meses después.

«Definitivamente no fue pronto», dijo Duerr.

Bob Clifford, director gerente de Rivera Family Funerals and Cremations, que tiene cuatro locales en el norte de Nuevo México, también dijo que está escuchando de las familias que se necesita mucho tiempo para obtener los fondos. Otros directores de funerarias dijeron que no han escuchado nada, positivo o negativo, de las familias sobre el programa.

Un portavoz de FEMA que no proporcionó su nombre escribió en un correo electrónico a Searchlight que, a partir del 14 de febrero, la agencia tarda un promedio de 43 días para evaluar una solicitud una vez que ha recibido toda la documentación de una familia.

La mayoría de las solicitudes en Nuevo México aún están siendo evaluadas. Sólo 39 fueron rechazadas de plano, según el portavoz de la FEMA.

«Simplemente lleva tiempo», dijo Jessica Koth, directora de relaciones públicas de la Asociación Nacional de Directores de Funerarias. «Yo animaría a las familias a ser pacientes».

Para solicitar el programa de asistencia funeraria COVID-19 de la FEMA, llame al 844-684-6333 entre las 7 de la mañana y las 7 de la tarde (hora de la montaña), de lunes a viernes, para iniciar la solicitud.

Para obtener más información sobre el programa, haga clic aquí.

Ike Swetlitz es un escritor del personal de Searchlight New Mexico, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al reportaje de investigación en Nuevo México.

Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

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