Por Nina Feldman
Nicolás Montero, estudiante de tercer año de secundaria, se mantiene ocupado. Corre en el atletismo, trabaja en turnos nocturnos y de fin de semana en Burger King, y se mantiene al tanto de sus tareas escolares en la Escuela Secundaria Neshaminy en el condado de Bucks, Pennsylvania.
Pero la apretada agenda de Nicolás también es estratégica: es una forma de mantenerse fuera de casa.
Nicolás y sus padres están separados por una brecha política y cultural cada vez mayor: sus padres forman parte de una pequeña pero ruidosa minoría que se opone a las vacunas contra el covid-19 y se ha negado a que le pongan las vacunas.
«Lo que ocurre con estas creencias es que se alternan cada día», dice Nicolás, que tiene 16 años. «No es una cosa sólida con la que van, así que no tiene fundamento. Es como una cosa que ven en Facebook, y luego se lo creen completamente».
El impasse acabó por desembocar en un acto de silenciosa rebeldía: Nicolas viajó a Filadelfia, donde una normativa poco conocida permite vacunar a los niños a partir de 11 años sin el consentimiento de sus padres.
No todos los estados exigen el consentimiento paterno para la vacunación. En Oregón, los adolescentes a partir de 15 años pueden consentir su propia atención médica, incluidas las inoculaciones. Rhode Island y Carolina del Sur permiten que los jóvenes de 16 años se vacunen solos contra la COVID-19. En Delaware, sólo hay que tener 12 años para vacunarse contra las infecciones de transmisión sexual (ITS).
«Intento explicarles que las vacunas son seguras. Son eficaces. Intento explicarles que conocemos a personas que se han vacunado, incluso a nuestros propios familiares, que se han vacunado durante meses y no han experimentado ningún efecto secundario. Pero parece que nada les llega».
Nicolás Montero
Ese es el caso también en California, para los mayores de 12 años que quieran vacunarse contra las ITS. Pero ahora los legisladores del estado de California están estudiando un proyecto de ley que permitiría a esos menores dar su consentimiento a todas las vacunas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), incluidas las vacunas contra el covirus.
En Alabama, la ley se endureció durante la pandemia. Aunque la edad de consentimiento para el resto de la atención médica es de 14 años, una nueva ley dice que los jóvenes de Alabama menores de 19 años necesitan el consentimiento de sus padres para las vacunas contra el covid.
Una encuesta de KFF de noviembre de 2021 reveló que el 30% de los padres con hijos de 12 a 17 años afirmaron que definitivamente no vacunarán a sus hijos. En vista de ello, dos académicos de los Institutos Nacionales de Salud escribieron un artículo en The New England Journal of Medicine en el que abogan por que los estados amplíen sus estatutos para incluir las vacunas covídicas como un tratamiento médico al que los menores pueden dar su consentimiento.
Una casa dividida
Nicolás dijo que cree que la mayoría de las creencias de sus padres sobre la vacuna provienen de las redes sociales.
«Intento explicarles que las vacunas son seguras. Son eficaces», dijo Nicolás. «Intento explicarles que conocemos a gente que se ha vacunado, incluso a nuestros propios familiares que se han vacunado durante meses y no han experimentado ningún efecto secundario. Pero parece que nada les llega».
Los padres de Nicolás no respondieron a los múltiples intentos de WHYY News de hablar con ellos para este artículo.
Aunque encontró la manera de cambiar su propia situación, Nicolas se preocupó por los adolescentes que no pueden viajar a un lugar donde las leyes son diferentes. «Sé que esto es algo que los adolescentes de todo el país están experimentando ahora mismo», dijo Nicolas.
Así que escribió un artículo de opinión en el periódico de su instituto, The Playwickian, en el que abogaba por que la edad de consentimiento para las vacunas en Pensilvania se redujera a 14 años.
El verano pasado, después de la salida del colegio, no necesitaba estar en los suburbios para ir a clase, así que pidió a sus tías si podía visitarlas en Filadelfia.
«Tiene la oportunidad de recorrer la ciudad, de vivir la vida de la ciudad. Eso le encanta», dice la tía de Nicolás, Brittany Kissling, que vive en el barrio de Port Richmond de Filadelfia. «El chico no quería irse».
Una semana se convirtió en todo el verano.
Mientras Nicolas se quedaba en Filadelfia, rebotando entre las casas de sus dos tías, sus amigos se ponían sus primeras vacunas contra el covirus. Le preocupaba que pudiera enfermar. Y lo que es peor, le preocupaba que pudiera transmitir una infección por coronavirus a su anciana abuela.
«Mi abuela está completamente vacunada, reforzada y todo», dijo Nicolás. Pero dijo que todavía le preocupaba que pudiera transmitir una infección de gran alcance.
Así que empezó a investigar. Y encontró el puñado de estados que permiten a los adolescentes vacunarse sin el consentimiento de los padres.
Para su sorpresa, Nicolas descubrió que se había presentado en la Cámara de Representantes del estado un proyecto de ley para cambiar la ley en Pensilvania. Si la medida se convirtiera en ley, significaría que cualquier persona de 14 años o más podría dar su consentimiento informado para vacunarse de cualquier vacuna recomendada por el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de Estados Unidos.
Al profundizar en su investigación, se enteró de que no sólo era posible que los menores se vacunaran sin el consentimiento de los padres en otros estados, sino que era legal en Filadelfia.
En 2007, el Consejo de Salud de la ciudad aprobó una normativa que permite a cualquier menor de al menos 11 años vacunarse sin necesidad de un padre, siempre que el joven pueda dar su consentimiento informado.
La Comisionada de Salud de Filadelfia, Cheryl Bettigole, dijo que la regulación está diseñada para eliminar cualquier barrera adicional a la vacunación.
«Puede ser muy difícil, especialmente para los padres con menos ingresos, conseguir tiempo libre en el trabajo para ir a esas citas», dijo Bettigole. «Se trata de intervenciones de bajo riesgo. Simplemente facilita que los padres y las familias puedan asegurarse de que sus hijos están vacunados.»
La normativa entró en vigor un año después de que la FDA aprobara una pauta de tres inyecciones de la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) para los jóvenes, recomendada en los años previos a que sean sexualmente activos.
Es habitual que los estados y municipios creen una legislación específica para los menores con el objetivo de aumentar el acceso a las vacunas que previenen las infecciones de transmisión sexual, dijo Brian Dean Abramson, autor y profesor adjunto de derecho de las vacunas en la Facultad de Derecho de la Universidad Internacional de Florida.
«El razonamiento detrás de esto fue que usted puede tener niños que están siendo abusados y no quieren que sus padres sean necesariamente informados del hecho de que están buscando intervenciones médicas para eso, o niños que pueden ser sexualmente activos y tienen miedo de que sus padres reaccionen muy negativamente a eso si buscan algún tipo de tratamiento médico», dijo Abramson.
A su vez, dijo Abramson, esas políticas han sentado las bases para que los niños se vacunen en caso de un desacuerdo como el que existe entre Nicolás y sus padres.
Practicando el autocuidado
A Nicolás le encantó conocer la normativa de Filadelfia. Una tarde de verano, mientras su tía estaba en el trabajo, Nicolás encontró una clínica emergente de Filadelfia que ofrecía vacunas. Durante el trayecto en autobús hasta allí, estaba ansioso, no por las agujas o los efectos secundarios, sino porque sus padres le pillaran de alguna manera y le impidieran ponerse la segunda vacuna.
Sabía que sus tías apoyarían que se vacunara: ambas lo habían hecho y Kissling dirige una consulta de pediatría. Pero le preocupaba que si sus tías se enteraban, sus padres se enteraran. Así que no se lo dijo con antelación.
Volvió al condado de Bucks para el inicio del curso escolar y organizó una visita de fin de semana a principios de septiembre para volver a ver a sus tías y a su abuela. Planificó el viaje justo a tiempo para su segunda dosis.
«Me sentí realmente liberado cuando recibí mi segunda dosis», dijo Nicolás. «Sentí que estaba protegido».
Después de esa segunda vacuna, Nicolás les dijo a sus tías que se había vacunado; ellas estaban asombradas.
«Estaba muy orgulloso», recuerda Kissling. «Tenía su carnet, y nosotras nos decíamos: ‘Espera, ¿cuándo ha pasado esto? ¿Cómo ha ocurrido?».
Justo antes de Acción de Gracias, los padres de Nicolas se enteraron. Reaccionaron como Nicolas y sus tías temían que lo hicieran: Kissling dijo que la madre de Nicolas acusó a sus hermanas de influir en él y de ser tan negligentes como para permitirle vacunarse. La tensión ha crecido hasta el punto de que Nicolás dice que ni siquiera puede hablar con sus padres.
Kissling dijo que su familia rara vez hablaba de política hasta hace poco. Ahora, dijo, es difícil para toda la familia pasar tiempo juntos. Ella se ha marchado en medio de las cenas para conducir a su casa en Filadelfia porque la discusión se hizo muy acalorada. No espera que se resuelva pronto; su familia es más propensa a esconder los conflictos bajo la alfombra que a resolverlos, dijo.
«Ahora, hay una división», dijo Kissling. «Es triste porque, al fin y al cabo, la familia debe ser familia».
Para hacer frente a la tensión en casa, Nicolas ha duplicado sus actividades extracurriculares: Está aprendiendo a saltar con pértiga para el equipo de atletismo. Se ha unido al periódico escolar, además de participar en clubes de medio ambiente y de idiomas.
Todas las tardes, después de las clases, reclama una de las salas privadas de la biblioteca pública, donde despliega sus libros en un pequeño escritorio y hace sus deberes con diligencia. Recientemente, estaba trabajando en un trabajo sobre la historia de la participación de Estados Unidos en Puerto Rico, de donde es originaria su abuela. Estaba hojeando un grueso libro sobre el movimiento independentista de Puerto Rico, marcado con docenas de notas adhesivas cada pocas páginas.
«Cuando empecé a leer este libro, como casi todas las páginas, me quedé con la boca abierta», dijo Nicolás. «No podía creer que estas cosas le ocurrieran a mi pueblo».
Espera poder visitar la isla algún día, y mientras tanto su abuela le está enseñando a cocinar platos puertorriqueños. Ahora pueden pasar tiempo juntos sin que él se preocupe tanto de que pueda contagiarla.
Nicolás tiene la ambición de ir a la universidad en Washington, D.C. Desde allí, dijo, quiere ir a la escuela de derecho.
Kissling dice que le inspira la independencia de su sobrino. Pero sabe que sigue siendo un niño que necesita apoyo y orientación. Por eso intenta estar en contacto con él todos los días: enviando mensajes de texto, bromeando, preguntándole qué quería para Navidad. (Ella esperaba unos AirPods o tarjetas de regalo de Amazon. En cambio, le envió una lista de deseos con más libros de historia sobre Puerto Rico).
«Él lo interpreta con una sonrisa, y se ríe de ello, y dijo: ‘Tía Britt, sólo me está dando más motivación para hacer lo que tengo que hacer y llegar a donde quiero llegar'», dijo Kissling sobre la tensa relación de su sobrino con sus padres. «Pero, en el fondo, sé que tiene que afectarle. Yo tengo 34 años. A mí me afectaría».
Nina Feldman es reportera de WHYY. Este reportaje forma parte de una colaboración que incluye a WHYY, NPR y Kaiser Health News.
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