En el Valle de San Luis en Colorado, la diferencia entre los costos por el servicio de Internet de los diminutos distritos escolares es tan sorprendente como las dunas de arena que lo rodean: Una escuela paga casi $1,900 al mes por servicio más lento que Internet de banda ancha; otra paga $90 al mes por servicio bueno de alta velocidad; una más, $600 al mes por acceso con velocidad relámpago.
En Norwood, Colorado, en la ladera occidental, con una población de 518 personas, el alcalde Kieffer Parrino sufre el ritual de reiniciar la conexión a Internet en su hogar cuando los sitios webs no se cargan, y la tarea de su hija se retrasa por horas.
Y en el Centro Médico Uncompahgre, que ofrece servicios en el Condado de San Miguel de Norwood, cuando una tormenta de aire afecta la conexión inalámbrica a Internet durante la toma de imágenes de un paciente, atrasando la transmisión y el acceso a un radiólogo urbano, los proveedores médicos dicen que repentinamente se encuentra solos y “hacemos lo mejor que podemos”.
“Francamente, el acceso a Internet de banda ancha, o su ausencia, es un elemento fundamental para el bienestar de una persona”.
Tony Neal-Graves
Por toda la zona montañosa del oeste de Colorado, líderes cívicos y comerciales dicen que escuchan esto de empresarios considerando reubicarse o iniciar un negocio, o de profesionales a quienes les gustaría venir y trabajar a distancia: No se trasladarán—ni ocurrirá la explosión económica que conlleva—hasta que mejore el servicio de Internet de banda ancha.
Líderes estatales y regionales en Colorado están revigorando un esfuerzo para que haya velocidades aceptables de Internet en todas partes del estado en las que actualmente no hay: El 23 por ciento de los habitantes en áreas rurales no tienen acceso a Internet de banda ancha, según el Programa de Datos y Desarrollo de Banda Ancha de Colorado. Este porcentaje es ligeramente más alto que el promedio nacional en áreas rurales, y una mejoría en comparación con dos años atrás cuando el 32 por ciento no tenía acceso, pero sigue dejando rezagados a cientos de miles de habitantes en la competencia hacia el progreso económico y académico.
Tales desigualdades en el acceso a Internet—añadidas a la lista de otras que enfrentan los habitantes en zonas rurales del estado, desde ingresos menores que en áreas urbanas, acceso reducido a servicios de salud, inseguridad y desiertos alimentarios, brechas en el transporte y la calidad de la vivienda—contribuyen a malos resultados de salud, según la Central de Información sobre Salud Rural, una organización sin fines de lucro financiada por la Oficina Federal de Políticas de Salud Rural.
“Francamente, el acceso a Internet de banda ancha, o su ausencia, es un elemento fundamental para el bienestar de una persona”, dijo Tony Neal-Graves, un ex ejecutivo de Intel nombrado esta primavera como director ejecutivo de una nueva oficina de servicios de banda ancha en la Oficina de Tecnología de la Información del Gobernador de Colorado.
“No es solo para que puedas ver Netflix—tiene que ver con no poder hacer tu tarea en tu zona rural”, dijo Ben Tisdel, comisionado del Condado de Ouray. “Con mayor y mayor frecuencia, así están funcionando las escuelas”, agregó, dando como ejemplo lo rápido que el servicio de Internet se ha convertido en un servicio público, igual que lo era una conexión a la red eléctrica en los años 1900.
“Nos sentimos tanto alejados como aislados de los servicios que la mayoría de la gente recibe en el estado”, Tisdel dijo. “Es algo en lo que la gente en Aurora o el Condado de Douglas ni tiene que pensar”.
Con el servicio de Internet convirtiéndose más y más en un aspecto central de la educación, el empleo, los cuidados de salud y casi todos los elementos de la vida moderna, aquellos que abogan por las comunidades rurales quieren asegurarse de que no se convierta en otro aspecto en el que estén demasiado rezagados.
“La historia que escucho uno y otra vez es que hay muchas personas pensando en mudarse a comunidades más pequeñas debido a la calidad de vida. Muchas de esas personas tienen trabajos móviles ahora, pero necesitan un lugar en donde el servicio de Internet sea rápido y confiable”, dijo Jawaid Bazyar, dueño y presidente de la compañía Forethought.net basada en Denver.
“Eso es lo que los constituyentes están diciéndoles a los líderes de sus pueblos, y estos líderes nos lo están diciendo a nosotros. No solo es algo que es bueno tener, sino que es algo fundamental para estas comunidades, y tan importante como la electricidad”.
Los líderes rurales a veces se frustran en debates sobre el acceso a Internet que parecen decir que lo único que se están perdiendo al tener velocidades de conexión más lentas es poder ver “Game of Thrones” sin parar o hacer pedidos con un clic en Amazon.
A nivel nacional, cerca del 39 por ciento de las poblaciones rurales en EE.UU.—o 23 millones de personas—no tienen acceso a Internet de banda ancha.
Neal-Graves dijo que el porcentaje actual de acceso a Internet de banda ancha en el estado es alrededor del 77 por ciento, lo cual significa que entre 125,000 y 160,000 hogares en zonas rurales de Colorado no pueden obtener un enlace rápido. Él ha pasado sus primeros meses como jefe del esfuerzo para obtener banda ancha en Colorado viajando por el estado e identificando fuentes financieras para ampliar la infraestructura. Dijo que el objetivo del estado es extender el acceso al 85 por ciento de los residentes rurales en 2018, y al 100 por ciento en 2020.
Scott Bookman, director ejecutivo del Centro Médico Uncompahgre y su conexión desafiada por el clima para tener acceso a Internet confiable, dijo lo mismo que otros líderes regionales cuando evaluó las diferencias como un problema que está cerca de resolverse. Los pueblos pequeños están cooperando y los líderes estatales están escuchando, dijo.
Una de las primeras cosas que Uncompahgre haría con velocidades más rápidas, Bookman dijo, es empezar a usar un transcriptor a distancia para unirse a las citas entre pacientes y proveedores médicos a través de un enlace de video, para tomar notas y actualizar los archivos médicos. Los hospitales citadinos con frecuencia ya cuentan con una persona adicional en el consultorio para eso; los hospitales más pequeños con acceso a un buen servicio de Internet lo pueden hacer mediante una conexión de video.
“Cada decisión que tomamos pareciera ser sobre si podemos traer más servicios de telecomunicaciones al edificio”, Bookman dijo. “Creo que la comunidad está realmente uniéndose alrededor de este asunto. Es una larga batalla. Aquí, no puedes tomar estas cosas por sentadas”.
Michael Booth es un Escritor en Denver, Colorado. Reproducido con permiso de The Colorado Trust (www.coloradotrust.org).
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