Residentes Sobrevuelan la Cicatriz del Incendio para Ver los Daños

Por Megan Gleason

Cientos de kilómetros de árboles ennegrecidos y sin vida, enormes manchas en la tierra vistas desde arriba. Ríos y arroyos abriéndose paso a través de valles y bosques muertos. Vías fluviales aún más estrechas, acequias de las que dependen los habitantes de Nuevo México para su subsistencia, esparcidas por la tierra, el agua misma casi ni siquiera visible a través de la ventanilla del avión.

Una capa de nieve blanca, tal vez una amenaza de inundación de nuevo, en primavera.

Este es el trabajo de un incendio forestal tan grande que dejó miles de millones de dólares de destrucción a través de cientos de miles de hectáreas en el norte de Nuevo México.

Las víctimas del incendio han estado rogando al gobierno federal -cuyos propios empleados encendieron las llamas- que restituya la tierra carbonizada y el agua contaminada que muchas familias han atendido y de las que han vivido durante generaciones.

Photo: Megan Gleason SourceNM Gilbert Quintana está atado al avión que sobrevuela la cicatriz del incendio de Hermits Peak-Calf Canyon, señalando las zonas dañadas el 30 de noviembre de 2022.

Gilbert Quintana es administrador de acequias y presidente de la Mora County Land Grant Association. Organizó un vuelo para los residentes de los condados de Mora y San Miguel sobre la cicatriz del incendio de Hermits Peak-Calf Canyon el 30 de noviembre, con la esperanza de trazar un mapa de las lesiones sufridas por sus cuencas hidrográficas y acequias.

«Tenemos mucho trabajo por delante», dijo Quintana (Genízaro Pueblo).

Ha sido difícil para los residentes ver realmente la totalidad de los daños, o conseguir gráficos o mapas que describan lo que se ha perdido, ya que los lugares son inaccesibles debido a las inundaciones y a las carreteras destrozadas. La gente que vive en Mora también ha dicho que los federales no compartirán las imágenes de alta resolución que ya tienen documentando la destrucción.

Quintana dijo que el objetivo es conseguir que el Estado presione a los federales para que inicien un proceso de recuperación más firme.

Se puso en contacto con EcoFlight, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la protección del medio ambiente, para organizar el vuelo.

El piloto Bruce Gordon llevó a los residentes en un pequeño avión de cinco plazas, sobrevolando a baja altura y lentamente la cicatriz del incendio mientras grababa y sacaba fotos con Quintana como guía.

«Es un gran incendio», dijo Gordon. «Es una gran zona».

«Se está produciendo una apropiación intencionada de tierras, y se están aprovechando no sólo del bajo nivel socioeconómico y de la limitada disponibilidad de recursos, sino también de la devastación».
Eric Romero, Universidad Highlands de Nuevo México

Aunque la región está muy alterada, Quintana señaló puntos de referencia que reconocía fácilmente desde el aire después de haber vivido en la zona toda su vida: las montañas Sangre de Cristo, el lago Morphy, los límites del condado de Mora.

Montañas y valles estaban llenos de los árboles estériles por millas con parches contrastantes de nieve brillante dispersos en el suelo quemado.

«No va a ser lo mismo para los regantes, para los cazadores, para los agricultores», dijo.

Los troncos sin hojas ocupaban acantilados enteros, aunque en otros, las hojas anaranjadas recién caídas salpicaban los campos de nuevo crecimiento verde.

«Hay un punto en el que parece que hayan lanzado una bomba», dijo Quintana, señalando un círculo de tierra sin color. Es el contorno de un lugar donde el Servicio Forestal de EE.UU., luchando contra el fuego durante meses, estableció un incendio más pequeño – un backburn – con el fin de eliminar los combustibles que si se consume haría que el incendio masivo aún más difícil de controlar o extinguir.

Incluso a miles de metros de altura, Quintana podía ver las acequias. Señaló los canales de riego dañados y nombró a las personas que dependen de cada uno de ellos para su agricultura.

Eric Romero, profesor de la Universidad Highlands de Nuevo México, también vino en el vuelo con conocimientos de la tierra. Explicó cómo el gran incendio, así como las quemas posteriores, recorrieron los bosques con distintos niveles de intensidad, dejando tras de sí distintos niveles de daños visibles desde el avión: desde bosques que permanecieron prácticamente igual hasta campos enteros quemados casi hasta las cenizas.

«Si estás haciendo quemas prescritas para luchar contra un incendio con vientos de 65 km por hora, sí, se te escapa», dijo.

Con las fotos y las imágenes del vuelo, Quintana dijo que tiene la intención de trazar el daño, y luego entregarlo a los legisladores estatales que representan a la región quemada – el senador Pete Campos (D-Las Vegas) y el representante demócrata entrante Joseph Sánchez.

Quintana dijo que trató de conseguir algunos legisladores en el vuelo, pero no pudieron hacerlo debido a problemas de programación.

Gran parte de la devastación afecta a si los residentes pueden ganarse la vida – a menudo de la agricultura y la ganadería, o incluso el cultivo y venta de árboles de Navidad. Quintana dijo que quiere que los legisladores «aboguen por que el gobierno federal haga que la gente de estas comunidades vuelva a estar sana».

Romero añadió que las imágenes y fotos aéreas permitirán comprender mejor todo el daño que se ha hecho, permitiendo a la gente visualizar la destrucción de una manera que no pueden desde el suelo.

Este no será el único vuelo sobre la zona quemada. Quintana dijo que está planeando otro en abril, cuando las temperaturas más cálidas harán que sea más seguro evaluar los daños desde el aire.

Algunos picos ya están cubiertos de nieve. Dijo que si se convierte en líquido que se precipita ladera abajo al cambiar de nuevo las estaciones, «ahí va esa cuenca».

Quintana señaló un arroyo que corría lentamente más abajo. «Ahora parece un arroyuelo indefenso», dijo. «Se estaba precipitando».

Las inundaciones en la zona quemada ya causaron varias muertes en 2022.

Hay que reparar las acequias dañadas

El fuego empujó ceniza, escombros, limo y otros materiales hacia las acequias, taponando las históricas acequias que son esenciales para el trabajo agrícola.

«Somos agricultores», dijo Quintana. «Hemos sido agricultores en estas tierras durante años y años y años».

Los gobiernos estatal y federal han tardado en ayudar a restaurar estas vías fluviales esenciales. Paula García, directora de la Asociación de Acequias de Nuevo México, dijo a Source New Mexico que las acequias presentaron solicitudes a principios de noviembre para obtener fondos federales, a pesar de los obstáculos en el camino.

Romero dijo que ha habido una falta de respuesta oficial porque las acequias son subdivisiones del Estado, similares a los niveles municipales de gobierno, por lo que las entidades gubernamentales superiores dejaron en manos de los locales hacer su propia defensa de los canales.

Sin embargo, para solucionar este problema, las acequias y el gobierno deben establecer una relación de trabajo. «Históricamente», dijo, «ha sido una relación tenue».

Quintana dijo que arreglar todo va a tomar cinco o 10 años por lo menos, y el gobierno federal tiene que quedarse para eso.

«Si no se comprometen a largo plazo, vamos a estar en el problema una y otra vez, cada temporada de riego», dijo.

Comunidades históricas ignoradas

Muchas de las comunidades afectadas por el incendio de Hermits Peak-Calf Canyon llevan siglos en la zona y conocen a la perfección el funcionamiento de la tierra y el agua. Pero los residentes han dicho en repetidas ocasiones que las agencias federales que intervienen en la recuperación tras el desastre no les escuchan.

Ralph Laumbach es un heredero de la concesión de tierras. En el vuelo, contó que Quintana intentó decir al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. por dónde corría el agua para que pudieran levantar barreras contra las inundaciones. Pero, dijo, no hicieron caso de los consejos de Quintana, la persona que ha vivido allí toda su vida.

Y este tipo de historias no son infrecuentes entre los residentes.

«Muchos de los equipos de recuperación que entraron allí no tenían ni idea de lo que era el agua», explica Laumbach. «Así que hicieron un desastre».

Quintana dijo que los herederos de las concesiones de tierras son los «protectores de la tierra y el agua» -después de que lo fueran los indígenas que habitaron la tierra antes que ellos-, pero que el gobierno federal no tiene realmente oído para sus conocimientos históricos.

Quintana y Romero también expresaron su frustración por el inicio de la catástrofe, cuando el Servicio Forestal de EE.UU. no estudió adecuadamente las condiciones del terreno, el tiempo y la sequía en el estado antes de encender las quemas prescritas que se fusionaron en abril y se convirtieron en el mayor incendio forestal registrado en la historia del estado.

El piloto, Gordon, natural de Colorado, se preguntó cómo las llamas podían haber saltado tan lejos al observar los cientos de kilómetros de árboles muertos, y Romero le habló de los intensos vientos presentes cuando se encendieron las quemas prescritas.

Gordon quedó conmocionado por la historia de cómo las llamas se descontrolaron, dijo, y ahora por los bosques sin vida que el fuego dejó tras de sí.

«Nunca volverá a ser lo mismo», dijo Romero.

Ayuda más lenta para una zona más pobre

En el vuelo, Romero señaló a lo lejos la cicatriz del incendio de Cerro Grande, otro fuego que el Servicio de Parques Nacionales provocó

intencionadamente hace 22 años como una quema prescrita que también se descontroló y arrasó el condado de Los Álamos.

Funcionarios y residentes de Mora han señalado que la ayuda ha sido mucho más lenta en llegar a la comunidad afectada por el incendio de Hermits Peak-Calf Canyon décadas más tarde, y Romero dijo que es en parte porque la zona no es tan rica.

Y ahora, el valor de las propiedades se ha reducido aún más debido a la destrucción causada por el incendio. Romero y Laumbach dijeron que los especuladores de la tierra han estado viniendo de fuera del estado en busca de comprar la propiedad más barata.

Romero llamó a esto «capitalismo del desastre», cuando los forasteros llegan en busca de ganancias financieras después de una catástrofe como ésta.

«Se está produciendo una apropiación intencionada de tierras, y se están aprovechando no sólo del bajo nivel socioeconómico y de la limitada disponibilidad de recursos, sino también de la devastación», afirmó.

Volando de regreso al aeropuerto de Las Vegas, el paisaje de montañas ennegrecidas y sin vida y de cursos de agua centenarios dañados quedó en la distancia. Todo el mundo se quedó en silencio.

Megan Gleason es becaria de información de Source New Mexico. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.

Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

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