Por Ellie Willard
Posted: January 11, 2024
Un proyecto nacional de historia oral pretende documentar las experiencias de los niños indígenas que asistieron a internados federales. El Departamento del Interior anunció el proyecto en septiembre como parte de la Iniciativa Federal de Internados Indígenas.
La National Native American Boarding School Healing Coalition (NABS) ha recibido el encargo de dirigir el proyecto con una subvención de 3,7 millones de dólares a través de la Oficina de Asuntos Indígenas y el Fondo Nacional para las Humanidades.
«La NABS es una organización que ya realiza este trabajo y aborda la entrevista con un enfoque centrado en la curación para atender realmente a nuestros familiares y a los supervivientes de los internados indios», afirma Melissa Powless, directora principal del proyecto de historia oral de la NABS. «La curación es una gran parte de la intención y los esfuerzos».
El proyecto está diseñado para llevarse a cabo durante dos años, y la subvención proporcionará recursos y personal, según Powless.
Arizona ocupa el segundo lugar en el país por el número de internados que han operado en el estado – 59, detrás de 95 de Oklahoma – de acuerdo con una investigación reciente de NABS.
Con 22 tribus reconocidas a nivel federal en Arizona, ya ha habido un esfuerzo en todo el estado para recopilar datos, artefactos e historias de los internados para la investigación y la educación.
Historia de los internados
Los misioneros españoles empezaron a llegar a lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos en el siglo XVI, con el objetivo de convertir a los indígenas al catolicismo.
La Ley del Fondo para la Civilización de 1819 autorizó la financiación de organizaciones que dirigieran escuelas en tierras indígenas, en un esfuerzo por asimilar a los indígenas a las creencias religiosas y normas culturales europeo-americanas.
En 1879, en Pensilvania, el teniente coronel Richard Henry Pratt inauguró el primer internado gestionado por el gobierno, la Carlisle Indian Industrial School: «Mata al indio, salva al hombre».
Le siguieron más internados.
Separar a los niños de sus familias y tradiciones culturales era una forma que tenía el gobierno estadounidense de intentar reprogramar a los niños indígenas y fomentar la destrucción sistemática de las comunidades indígenas.
Debido a la falta de registros formales, no existe una cifra concreta de cuántos internados funcionaron en todo el país, pero la NABS calcula que ha habido 523 en funcionamiento desde 1801 hasta hoy.
«La asimilación que tuvo lugar fue bajo mucho control directo y abuso», afirma Powless.
Los primeros internados imitaban la vida militar. Al ingresar, a los niños se les cortaba el pelo, se les despojaba de sus ropas tribales en favor de uniformes y el gobierno les asignaba nuevos nombres, según un Informe de Investigación de la Iniciativa Federal de Internados Indígenas de 2022.
Los niños indígenas eran castigados por hablar sus lenguas nativas y se les obligaba a sustituir sus prácticas religiosas tradicionales por el cristianismo.
El plan de estudios y la vida escolar evolucionaron de la agricultura, el trabajo y la formación profesional a cursos más académicos, la reforma y la preparación para la universidad en los últimos años. En general, la programación cultural fue limitada hasta la década de 1960, cuando muchas tribus empezaron a supervisar las escuelas.
«El internado es una experiencia muy personal», afirma Patty Talahongva, que asistió a la Phoenix Indian School de 1978 a 1979. «Lo que me ocurrió a mí es muy diferente de lo que le ocurrió incluso a mi hermana, que fue al internado conmigo».
Phoenix Indian School, originalmente Phoenix Industrial School, abrió sus puertas como internado gestionado por la Oficina de Asuntos Indígenas en 1891, en la esquina de lo que hoy es Central Avenue e Indian School Road. Cerró oficialmente en 1990, pero tres edificios de la escuela se incluyeron en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
En junio de 2021, la secretaria de Interior, Deb Haaland, anunció que el gobierno estadounidense investigaría su supervisión de los internados y se centraría en el impacto intergeneracional a través de la Iniciativa Federal de Internados Indígenas.
El desarraigo de los niños y el intento de borrar la cultura y las prácticas indígenas han provocado traumas multigeneracionales y, en algunos casos, la pérdida de la identidad o del patrimonio familiar. Y ese trauma está en la raíz de las actuales disparidades sociales, sanitarias y económicas a las que se enfrentan los indígenas, afirmó Powless.
«Nunca pensé en mí misma como superviviente de un internado hasta que empecé a pensar: ‘No soy sólo yo, son mi madre y mi padre, mis abuelos y toda la familia'», dijo Talahongva. «Somos supervivientes, y ahora seguiremos hablando porque ya es hora de que la gente conozca esta historia».
Un impulso local para la conservación
A mediados de la década de 1990, una antigua conservadora asociada del Museo Heard, Margaret Archuleta, comenzó a investigar la historia de los internados para nativos americanos.
Tras recibir financiación del Fondo Nacional para las Humanidades, el Museo Heard inauguró la exposición «Remembering Our Indian School Days: La experiencia de los internados» en 2000. Se ha convertido en una de las presentaciones más populares del museo y es una de las únicas del país dedicadas a compartir toda la realidad de la experiencia de los internados y a ampliar la investigación.
Estaba previsto que la exposición durara sólo unos cinco años, pero la abrumadora respuesta positiva del público -y la sorpresa por lo poco que el público en general sabía sobre el tema- animó al personal del Heard a mantener la exposición y, con el tiempo, hacer una actualización, dijo Janet Cantley, conservadora y gestora del proyecto de la exposición.
La exposición actualizada, «Lejos de casa: American Indian Boarding School Stories», se inauguró en 2019 y no podría haber sido tan exhaustiva como lo fue sin un comité asesor de seis personas que supervisó el contenido y ayudó con la recopilación de datos, según Cantley.
«En la exposición, vas a ver muchos videos … algunos de ellos son entrevistas de ex alumnos y yo incluido», dijo Talahongva, quien formó parte del comité asesor. «Es muy importante conseguir el mayor número posible de historias orales de los alumnos que fueron a las escuelas».
La exposición se adentra en la historia de los internados para nativos americanos a la vez que enlaza imágenes, música, sonido, entrevistas orales y vídeos de primera mano para encapsular las experiencias de quienes las vivieron.
Esta información se recopiló realizando entrevistas, solicitando donaciones a antiguos alumnos y utilizando antiguos terrenos escolares que aún se conservan, como la Phoenix Indian School, para obtener datos e información de primera mano que sirvieran de base para el registro histórico.
La Phoenix Indian School funciona ahora como centro de visitantes con visitas programadas al edificio. En su colección hay trabajos de estudiantes, anuarios, artículos de periódico, objetos personales y relatos de primera mano, en su mayoría donados por antiguos alumnos.
«Algunas cosas se quedaron aquí y otras están volviendo lenta y gradualmente a la propia escuela india de Phoenix», explica Elena Selestewa, especialista en centros de visitantes de Native American Connections.
Estos archivos sirven de guía para comprender cómo era y cómo se sentían los alumnos en la escuela. Contribuyen al creciente archivo digital en el que están trabajando Phoenix Indian School y Native American Connections, y sirvieron como recurso de colección para el Museo Heard.
Las personas que están detrás de estas bases de datos y archivos esperan que su trabajo pueda ayudar a orientar nuevos esfuerzos de investigación como el proyecto nacional NABS.
Tanto el Museo Heard como la Escuela India de Phoenix conservan registros de quienes no asistieron directamente a la escuela, incluidos administradores, profesores y registros laborales externos, que han añadido otro elemento a su investigación. El proyecto de historia oral de NABS se centra en entrevistar sólo a los supervivientes.
La historia oral puede ser una herramienta importante para mostrar y comprender las experiencias individuales del internado y puede mostrar cómo ha afectado a familias enteras.
«Es importante documentar lo que le ocurrió a cada persona en el internado porque incluso los que, diría yo, lo pasaron realmente mal, ya no están», dijo Talahongva. «Es importante exponer lo que hizo el gobierno y hacer que la gente sea más consciente de lo rápido que algo tan horrendo puede normalizarse».
Desde una colcha que ilustra el doloroso relato y el periplo de los familiares de una mujer que asistieron a internados en la Reserva Navajo, hasta historias de hombres que se graduaron en internados y no tuvieron más remedio que alistarse en el ejército porque no sabían dónde estaba su hogar, la exposición del Museo Heard reconoce esas experiencias de trauma intergeneracional.
Selestewa no sabía que su familia había estado vinculada a un internado hasta que empezó a trabajar en Native American Connections. Descubrió que su abuela había asistido a la Phoenix Indian School, lo que la hizo sentir como si no se conociera a sí misma porque carecía de conocimientos sobre la verdadera historia de su línea familiar.
«Me lanzó a comprender el trauma intergeneracional a nivel genético. Por eso tenemos cifras tan elevadas de suicidio… abuso de sustancias, abuso de alcohol, violencia doméstica, diabetes», dijo Selestewa. «Realmente se remonta a lo que proviene del internado».
Ahora, Selestewa comienza sus giras por las escuelas indias de Phoenix presentándose en hopi para reivindicar, reconocer y continuar el legado de su lengua y herencia nativas.
Ellie Willard es productora digital de noticias en Cronkite News. Reproducido con permiso de Cronkite News.
Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.
