Por Patrick Lohmann
Alrededor de 15 mayordomos de acequias formaron una fila en una sala de reuniones de Las Vegas, Nuevo México, el 10 de diciembre, cada uno de ellos sosteniendo unas cuantas onzas de agua que sacaron de las acequias de sus casas.
Uno a uno, vaciaron sus vasos en una gran vasija de cerámica.
Esta antigua ceremonia, llamada Bendición de las Aguas, forma parte del Congreso de las Acequias. Se trata de una reunión anual de mayordomos (administradores de acequias) y defensores de las más de 600 vías fluviales históricas que transportan agua y hacen posible la agricultura y la vida en todo el estado.
Según los organizadores, la ceremonia pretende subrayar que el agua es vida y que los mayordomos están unidos en su protección y defensa.
Este año, el acto se celebró en la New Mexico Highlands University de Las Vegas, localidad situada al sur de la cicatriz del incendio que se vio profundamente afectada por el mayor incendio de la historia del estado. Al menos 48 acequias sufrieron daños en el incendio de 340.000 acres o en las inundaciones posteriores.
«Se trata de una crisis continua que no va a desaparecer pronto. Así que estamos llamados a intentar sobrevivir a esta crisis en un futuro de escasez de agua».
Paula García, Asociación de Acequias de Nuevo México
Las acequias de Nuevo México luchan contra los desastres naturales, el cambio climático y las disputas por los derechos de agua. Muchas de las muestras de agua ofrecidas para la Bendición procedían de acequias con poca agua debido a la sequía, colmatadas por los escombros o dañadas por incendios e inundaciones.
Paula García, directora de la Asociación de Acequias de Nuevo México, dijo a los administradores de acequias después de la Bendición que las vías fluviales históricas se enfrentan a dos grandes amenazas, una por las consecuencias del cambio climático provocado por el hombre y otra por la mercantilización del agua.
«Se trata de una crisis continua que no va a desaparecer pronto», afirmó tras citar las previsiones meteorológicas que muestran una sequía continua y una reducción de la capa de nieve. «Así que estamos llamados a intentar sobrevivir a esta crisis en un futuro de escasez de agua».
No son sólo las acequias situadas en la zona afectada por el incendio de Hermits Peak-Calf Canyon las que siguen sufriendo las consecuencias de los desastres naturales.
Veinticuatro acequias siguen dañadas por el Black Fire en el sur de Nuevo México, que también se declaró este año y se convirtió en el segundo mayor incendio forestal de la historia del estado.
Otra acequia está dañada por el incendio de Cerro Pelado, al noroeste del pueblo de Cochiti, donde ardieron unos 50.000 acres en 2022.
Las inundaciones de Dixon, Nuevo México, destruyeron varias acequias. En otros lugares, la escasez de nieve y la sequía amenazan las acequias.
En Las Vegas y zonas del sur, el río Gallinas se inundó de limo procedente de la escorrentía de los incendios, y la ciudad estuvo a punto de perder su suministro de agua.
William Gonzales, un agricultor del río Gallinas y líder regional de la acequia, dijo que los derechos de agua asociados a su acequia han estado atascados en adjudicaciones y litigios durante décadas, lo que fue tan estresante que muchos agricultores de la zona se dieron por vencidos. La sequía y los sedimentos procedentes de la escorrentía de los incendios han hecho que este año sea especialmente duro para su medio de vida.
«Nuestras acequias están luchando», dijo González el sábado por la mañana, justo después de recoger un pequeño cubo de agua del río Gallinas para llevarlo al Congreso. «…Así que hoy hemos cogido un poco de agua del río. No hemos cogido un cubo entero, porque seguro que alguna vaca río abajo necesita agua».
Las consecuencias de los incendios y las inundaciones -y lo que el gobierno está haciendo o no para ayudar- consumieron gran parte de los dos días del Congreso.
El senador estadounidense Ben Ray Luján asistió al acto y dijo a los líderes de las acequias que la ayuda está en camino.
El Congreso aprobó recientemente un programa de 2.500 millones de dólares para compensar a las víctimas del incendio de Hermits Peak-Calf Canyon, y dijo que abogará por la financiación de las acequias en la Ley Agrícola, que financia una serie de programas de alimentación y agricultura y que se renovará en 2023.
«Rezo a Dios para que podamos hacer algunas diferencias allí y conseguir algunas cosas», dijo Luján.
Los miembros del Congreso consideraron y votaron 10 resoluciones y declaraciones, incluida una que pide al estado que duplique la cantidad de fondos asignados para ayudar a las acequias a responder a los desastres de 2,5 millones de dólares a 5 millones de dólares, así como apropiarse de un fondo único de 10 millones de dólares para ayudar a las acequias dañadas este año.
Otra pide al Estado y al gobierno federal que renuncien a cualquier parte de los costes impuestos a las acequias para recuperarse de los desastres. Las acequias son pequeñas organizaciones de voluntarios que no disponen de mucho dinero en efectivo, por lo que incluso una participación del 10% en los costes de limpieza de una catástrofe es demasiado, según los dirigentes.
Los líderes de las acequias también aprobaron una declaración que calificaba 2022 como el «peor año registrado» en cuanto a megaincendios, tras años de grave sequía.
«Los árboles, las plantas, las raíces, los suelos y los patrones de nubes que fueron nuestra fuente de agua y nuestra fuente de vida nunca volverán a ser los mismos», reza la declaración. «…Las acequias, que antes fluían con el deshielo limpio y cristalino de nuestras queridas montañas, están obstruidas por la ceniza y los suelos que se erosionaron en las laderas quemadas».
La declaración detalla las medidas que, según los dirigentes de las acequias, son necesarias para garantizar la recuperación de las vías fluviales centenarias, entre ellas la movilización de las comunidades, la inversión en entresaca y control de la erosión para proteger las cuencas hidrográficas indemnes, la creación de bancos de semillas de emergencia y la dedicación de más recursos al desarrollo de cultivos y ganado resistentes a la sequía.
«Aun así, la tierra resiste», dice la declaración. «Quemada, con cicatrices, herida y erosionada, nuestra querida tierra sigue a nuestro cuidado».
Patrick Lohman es reportero de Source New Mexico. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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