Por Matt Vasilogambros

 

Cientos de trabajadores electorales en el segundo condado más grande del estado de Washington estaban ocupados abriendo papeletas de voto por correo el mes pasado cuando uno de ellos se encontró con un sobre blanco. Al abrirlo, vio que salía polvo blanco.

 

Se quitó los guantes con cuidado, los dejó en el suelo, retrocedió y llamó a su supervisor. Los trabajadores evacuaron el edificio y esperaron a que llegaran los bomberos de Tacoma. Mientras los primeros intervinientes analizaban la sustancia, observadores demócratas y republicanos se reunieron en el centro de gestión de emergencias para ver las imágenes de seguridad de la oficina electoral y asegurarse de que no se había manipulado ninguna papeleta.

 

Los funcionarios electorales se preparan cada vez más para todos los peligros. A medida que el entorno de amenazas ha cambiado, sus preparativos también han evolucionado».
Liz Howard, Centro Brennan

 

La auditora del condado de Pierce, Linda Farmer, funcionaria electoral no partidista del área metropolitana al sur de Seattle, dijo que se sentía afortunada de que nadie hubiera resultado herido.

 

«Tenemos una fuerza de trabajo muy fuerte y resistente», dijo, entrecortada en una entrevista con Stateline. «Nadie se fue. Estaban un poco conmocionados, comprensiblemente inseguros de lo que estaba pasando. Pero todo el mundo entró en el edificio y dijo: ‘Oh, no, no vais a interrumpir el proceso democrático'».

 

El condado de Pierce fue una de las cuatro oficinas electorales del estado de Washington que recibieron una carta de este tipo ese día, algunas con el narcótico fentanilo y otras con bicarbonato sódico.

 

Oficinas electorales locales de California, Georgia, Nevada y Oregón también recibieron cartas llenas de pólvora en torno a las elecciones de principios de noviembre. El FBI y el Servicio de Inspección Postal de Estados Unidos están investigando las cartas. No se han presentado cargos.

 

Desde las elecciones presidenciales de 2020, los funcionarios electorales estatales y locales de todo el país han sido bombardeados con amenazas, ya que las mentiras perpetuadas por el expresidente Donald Trump y sus aliados en torno a elecciones «amañadas» han alimentado teorías conspirativas e inspirado reacciones violentas contra los burócratas y trabajadores temporales que dirigen el proceso democrático de Estados Unidos.

 

Ante las continuas amenazas, los trabajadores electorales han reforzado sus protocolos de seguridad y han utilizado dinero de subvenciones estatales y federales para construir instalaciones más seguras. Han presionado a los legisladores estatales para que añadan nuevas protecciones para los trabajadores electorales y aumenten las penas para quienes los acosen, intimiden o amenacen. Este año, los legisladores de varios estados han atendido esas peticiones.

 

Pero de cara a las elecciones presidenciales del año que viene, los trabajadores electorales locales son visibles de una forma que nunca quisieron. Los funcionarios se marchan en masa, y la fuga de cerebros podría dar lugar a más errores, dando pábulo a teorías conspirativas.

 

A finales de agosto, el Grupo de Trabajo sobre Amenazas Electorales del Departamento de Justicia de Estados Unidos había acusado a 14 personas de realizar amenazas a trabajadores electorales y candidatos políticos desde que se creó el grupo de trabajo en 2021, lo que hasta la fecha ha dado lugar a nueve condenas que se han saldado con sentencias penales de años de duración.

 

Estos ataques son terrorismo, dijo Kim Wyman, quien anteriormente se desempeñó como secretaria de Estado republicana de Washington y como asesora principal de seguridad electoral para la Agencia Federal de Ciberseguridad y Seguridad de Infraestructura.

 

«Se trata de ataques contra nuestras instituciones democráticas», afirmó Wyman, que ahora es miembro senior de elecciones en el centro de estudios Bipartisan Policy Center, con sede en Washington. «Son personas que intentan romper el sistema electoral por cualquier motivo. Y tenemos un trabajo que hacer. Tenemos que protegernos y contraatacar».

 

Los estados añaden nuevas protecciones

 

Este año, los legisladores estatales de Michigan, Minnesota, Nevada, Nuevo México y Oklahoma promulgaron nuevas protecciones para los trabajadores electorales y aumentaron las sanciones penales para quienes amenacen o interfieran en su trabajo.

 

Se suman así a las protecciones que los legisladores de California, Colorado, Maine, Nuevo Hampshire, Oregón, Vermont y Washington impusieron el año pasado.

 

En Michigan, las personas que acosen a funcionarios electorales pueden enfrentarse a 93 días de cárcel y una multa de hasta 500 dólares por su primer delito. Una segunda infracción puede acarrear una multa de 1.000 dólares y un año de cárcel. Las infracciones posteriores pasarían de ser delitos menores a delitos graves.

 

La representante del estado de Michigan Kara Hope, demócrata promotora de la ley, se mostró decepcionada por la normalización de los comportamientos amenazadores.

 

«No podemos permitir que la gente tenga miedo de trabajar en las elecciones», declaró a Stateline. «Mi esperanza con este proyecto de ley es que dé tranquilidad a la gente».

 

En Minnesota, una nueva sanción civil por intimidar o interferir con los trabajadores electorales conlleva una multa de 1.000 dólares.

 

La disposición formaba parte de un proyecto de ley electoral más amplio que incluía la adopción del registro automático de votantes y una lista permanente de votantes ausentes. La medida también permite a los jóvenes de 16 y 17 años preinscribirse para votar. La ley fue aprobada por los partidos, sin apoyo republicano. Los republicanos criticaron el paquete por no ser bipartidista.

 

La representante estatal demócrata Emma Greenman, que patrocinó el proyecto de ley en su cámara, dijo que la desinformación asociada a las elecciones presidenciales de 2020 podría amenazar la seguridad de los trabajadores.

 

«No creo que la gente saque las consecuencias lógicas cuando habla de unas elecciones robadas», dijo. «Lo que significa es: ‘Estoy poniendo en peligro a la gente de mi comunidad, estoy poniendo en peligro a los servidores públicos y a los voluntarios’.

 

«Es realmente aterrador».

 

En una encuesta realizada en febrero por la Asociación de Funcionarios del Condado de Minnesota, más de la mitad de los trabajadores electorales locales que respondieron afirmaron que ellos o alguien relacionado con la oficina electoral se enfrentaban a intimidaciones en el desempeño de sus funciones.

 

A nivel nacional, los funcionarios electorales expresan preocupaciones similares.

 

Evitar el éxodo de los trabajadores electorales

 

El Centro Brennan para la Justicia, una organización sin ánimo de lucro de defensa del derecho al voto con sede en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, calcula que las oficinas electorales necesitan 300 millones de dólares de financiación federal en los próximos cinco años para aumentar la seguridad. Ese dinero podría destinarse a fortificar los edificios, construir instalaciones más seguras para el recuento de votos y ofrecer nueva formación en materia de seguridad.

 

Un tercio de los funcionarios electorales locales de todo el país han sufrido amenazas, intimidación o abusos, según una encuesta realizada  en abril por el Centro Brennan. La organización por el derecho al voto realizó 852 entrevistas a funcionarios electorales locales, de los cuales aproximadamente la mitad afirmaron estar preocupados por su seguridad personal y la de sus colegas.

 

Algunas oficinas electorales de condados de todo el país han comenzado a almacenar Narcan, un spray nasal que revierte una sobredosis de fentanilo.

 

Cada vez hay más conciencia de estas amenazas a los trabajadores electorales, dijo Liz Howard, subdirectora del Programa para la Democracia del Centro Brennan.

 

Cuando Howard trabajaba como comisionada adjunta del Departamento Electoral de Virginia, dijo, tomó algunas decisiones impopulares, pero nunca recibió amenazas de muerte de los votantes. El panorama ha cambiado.

 

«Los funcionarios electorales se preparan cada vez más para todos los peligros», dijo Howard. «A medida que el entorno de amenazas ha cambiado, sus preparativos también han evolucionado».

 

Algunos trabajadores electorales están reimaginando la seguridad física de sus oficinas, construyendo instalaciones nuevas y más seguras y añadiendo tecnología como equipos de vigilancia y botones de pánico. Pero otros están optando por abandonar el campo por completo.

 

Desde las elecciones presidenciales de 2020, el 40% de los funcionarios electorales locales son nuevos en el trabajo en la mitad occidental de EE.UU. (Arizona, California, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Nuevo México, Oregón, Utah, Washington y Wyoming), según  Issue One, un grupo de defensa centrado en el fortalecimiento de la democracia.

 

A Michael Beckel, director de investigación del grupo, le preocupa que el éxodo pueda dar lugar a trabajadores que cometan más errores y sean menos resistentes a las presiones públicas o políticas.

 

«Se trata de un incendio de cinco alarmas», afirma. «Es una enorme pérdida de conocimiento institucional».

 

Matt Vasilogambros es redactor de Stateline. Este artículo fue publicada originalmente por Stateline.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.