Por Francesca D’Annunzio
Durante años, Cruz Cuéllar tuvo miedo de encender velas en su casa.
A veces, una de sus nietas intentaba encender una vela aromática para disfrutar del aroma que flotaba por la casa. «No, no, no, no, no nos arriesgaremos», decía. Cuéllar tiene tres extintores dentro y alrededor de su pequeña casa, situada en una comunidad que carecía de agua corriente.
Lleva viviendo allí casi tres décadas, pero nunca había tenido una boca de incendios cerca de su casa hasta este año. El más cercano estaba en lo alto de una colina, a 400 metros de distancia, y sólo era accesible por un camino de tierra.
Ahora hay dos nuevas bocas de incendios plateadas frente a la casa de Cuéllar, que alivian su ansiedad por la seguridad en el hogar donde cría a siete nietos.
«Me iré tranquila sabiendo que mis nietos tendrán agua y que no tendrán que pasar por todo lo que hemos pasado nosotros», afirma.
Cuéllar vive en una colonia del condado de El Paso llamada Cochran. Durante tres décadas, esta minúscula comunidad de menos de 100 habitantes careció de infraestructuras esenciales: carreteras asfaltadas, señales de tráfico, sistema de alcantarillado, recogida de basuras y agua corriente.
El mes pasado, por primera vez, Cuéllar y toda la comunidad de Cochran tuvieron servicio de agua.
Las colonias son comunidades rurales, no incorporadas, situadas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, que carecen de servicios básicos. La mayoría de los residentes de las colonias son latinos y viven con rentas bajas. Muchos de ellos han vivido allí durante generaciones después de que sus familiares llegaran a Estados Unidos como trabajadores invitados o inmigrantes indocumentados en busca de su trozo del sueño americano. La inmensa mayoría de los habitantes de las colonias son ciudadanos estadounidenses.
«Me iré tranquila sabiendo que mis nietos tendrán agua y que no tendrán que pasar por todo lo que hemos pasado nosotros».
Cruz Cuellar
Más del 90% de las colonias de Estados Unidos están enTexas, que tiene la mayor población de colonias; más de 350.000 personas viven en casi 1.900 colonias designadas de Texas. Algunas de las comunidades más empobrecidas y marginadas del estado viven allí, según datos del gobierno analizados por el Banco de la Reserva Federal de Dallas.
Arizona fue el segundo estado con más residentes en colonias, con más de 278.000 viviendo en 104 colonias, según un informe de 2015 de la Rural Community Assistance Partnership.
En las colonias de todo el suroeste, incluido Texas, más de 134.000 residentes carecen de acceso a agua corriente limpia y segura o a servicios de alcantarillado, o a ambos, según las estimaciones de los investigadores.
A muchos de esos residentes, los promotores inmobiliarios les vendieron hace décadas terrenos sin conexión a las infraestructuras de agua, alcantarillado o electricidad.
Y era legal.
Habitantes como Cuéllar llevan décadas luchando por sí mismos, pidiendo a diversos organismos públicos que encuentren la forma de conectarlos a un distrito de aguas. Los residentes de otras colonias han tenido éxito antes: La cercana Agua Dulce tiene agua desde hace años. Desde la casa de Cuéllar se ven casas en Agua Dulce. Casas protegidas por su proximidad a las bocas de incendios.
Antes de este mes, los residentes de Cochran nunca estuvieron conectados a un distrito de servicios de agua. Tenían que pagar para que les transportaran el agua en camiones y comprar cajas de agua embotellada para beber. Los estudiantes e investigadores de la Universidad de Texas en El Paso también instalaron sistemas para los residentes que recogen el agua de lluvia.
Los habitantes de Cochran han tenido que adaptarse. Se dan duchas cortas y muchos no beben el agua del grifo del agua transportada. Algunos residentes reutilizan el agua para lavar la ropa tres o cuatro veces y luego tiran los restos marrones a sus árboles. Alimentar las plantas de interior con agua es un lujo que pocos se permiten, al igual que regar los patios delanteros y traseros. Una residente, Rosalina Durán, de 59 años, dijo que dedicaba entre cuatro y seis horas a la semana a gestionar los problemas del agua. A veces, no tenía suficiente agua para echar al inodoro.
Durante décadas, para llegar a Cochran había que conducir por una carretera desértica, marrón, polvorienta y llena de basura. Botellas de agua vacías, neumáticos de coche usados, papel, sofás y colchones cubren el terreno desértico que rodea Cochran. En verano, los neumáticos se llenan de agua, lo que atrae a los mosquitos y supone un problema de salud pública. Como Cochran no tenía agua, dicen los residentes e investigadores, el condado de El Paso no ofreció a la comunidad servicios de recogida de basuras.
‘Nos abandonaron’
La falta de servicio de agua mantuvo a la comunidad atrapada en un círculo vicioso: los residentes de Cochran no podían optar a los fondos públicos que podrían proporcionarles carreteras asfaltadas, recogida de basuras o señalización de calles, o los pasaban por alto.
Ahora no son los funcionarios del gobierno de Texas los que traen agua a los habitantes de Cochran, sino dos organizaciones sin ánimo de lucro: AYUDA, una organización local de base que trabaja en las colonias, y DigDeep, un grupo de derechos humanos de California que atiende a comunidades rurales que carecen de agua.
AYUDA -por Adult and Youth United Development Association- fue fundada y gestionada por residentes de las colonias de la cercana San Elizario y lleva años ayudando a los residentes a defenderse. Pero ninguna entidad gubernamental a nivel local, estatal o federal respondió proporcionando los fondos necesarios para llevar agua a Cochran.
Un problema clave era que llevar agua a Cochran era demasiado caro, y ninguno de los distritos de servicios de agua de la zona quería reclamar la responsabilidad de la comunidad, dijo Nayeli Holguin, que era ingeniera e investigadora asociada en el Centro de Gestión de Recursos Ambientales de UTEP.
La construcción de tuberías y de la infraestructura necesaria para llevar agua a las comunidades rurales puede costar decenas de miles o millones de dólares. Las subvenciones públicas tienden a dar prioridad a los proyectos hídricos que benefician a más personas por menos dinero, afirma Chilton Tippin, doctorando de la Universidad de Colorado en Boulder, que investigó los problemas de acceso al agua en Cochran cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Texas en El Paso.
Y en Cochran viven menos de 100 personas.
«Simplemente no encajaba», afirma Kathryn Lucero, gestora de proyectos de DigDeep, que trabajó con los residentes de Cochran durante varios años antes de incorporarse a la organización sin ánimo de lucro. «El coste por conexión era demasiado caro».
El impulso que finalmente llevó el agua a Cochran se creó cuando AYUDA se puso en contacto con DigDeep, que pagó la mayor parte del proyecto.
Incluso con conexiones, persisten los problemas de agua
Para las colonias, la conexión a los servicios de agua no es garantía de que el agua sea segura o asequible.
Los residentes de Glen Acres, Nuevo México, tienen su propia cooperativa de agua desde 1977. Pero llegó una sequía a principios de la década de 2000. La prolongada sequía afectó a la calidad del agua, según la Rural Community Assistance Corp. El suministro de agua de Glen Acres ya no cumplía las normas federales de agua potable en cuanto a fluoruro o uranio, ambos presentes de forma natural en Nuevo México.
El tratamiento del agua para los altos niveles de uranio y fluoruro habría sido costoso, especialmente para Glen Acres, una comunidad de 200 personas, según RCAC. En 2017, los residentes comenzaron a recibir su agua de la cercana ciudad de Lordsburg, que también está designada por el estado como una colonia.
Pero los problemas persisten para los residentes de Glen Acres: Desde 2017, Lordsburg ha tenido múltiples violaciones por año por altos niveles de fluoruro, según datos estatales. Además de las violaciones de fluoruro, al menos algunas de las tuberías en Lordsburg que suministran agua a los residentes están revestidas con asbesto.
Muchos residentes de Glen Acres no confían en su agua lo suficiente como para beberla. Jennie Cortez ha vivido en la comunidad durante casi tres décadas. Ni siquiera le da el agua a sus perros; a veces huele mal, dice. Cortez gasta unos 60 dólares al mes en la factura del agua y, además, compra agua embotellada.
Es pesimista sobre la posibilidad de que el agua mejore en el futuro.
«No puedo decirle a Dios que me limpie el agua», dijo Cortez.
En Glen Acres, la mayoría de los residentes viven con ingresos bajos. Según datos de la Oficina del Censo, uno de cada cuatro residentes gana 10.000 dólares al año o menos. Más de la mitad de la comunidad gana menos de 35.000 dólares al año.
Mucha gente en Glen Acres dijo que todavía pagan por cajas de agua embotellada. Algunos residentes dijeron que el agua sabe a metal y que el precio de la factura mensual ha subido en los últimos años. Los vecinos de Cortez, que no quisieron ser nombrados en esta historia, mencionaron que sus facturas de agua superan los 50 dólares al mes.
A cincuenta kilómetros de Cochran, otra colonia del condado de El Paso se enfrenta a sus propias batallas por la contaminación del agua. Tornillo, una comunidad de poco menos de 1,100 personas, obtiene su agua del Distrito de Mejoramiento de Agua de Tornillo del Condado de El Paso, donde los altos niveles de arsénico violaron las normas federales durante una década, lo que representa una amenaza para la salud de los residentes.
Durante años, los residentes siguieron viviendo con agua potable contaminada con arsénico. Ahora, reciben su agua de una nueva planta, y el distrito de agua de Tornillo no ha tenido una violación de arsénico desde 2017, según muestran los datos estatales.
Pero fue necesaria la intervención del gobierno federal; Tornillo solo pudo financiar su nueva planta gracias a una subvención de la Agencia de Protección Medioambiental. Los ingresos fiscales locales no fueron suficientes para pagar la nueva planta, que costó 3,25 millones de dólares, según un informe de News21. En Tornillo, más de uno de cada cuatro hogares vive con unos ingresos anuales inferiores a 25.000 dólares, según datos de la Oficina del Censo.
Sin la subvención de la EPA, no está claro cuándo habría podido tratarse el agua contaminada con arsénico de Tornillo.
Entre la espada y la pared
Llevar agua y alcantarillado a los otros 134.000 residentes de colonias en todo el suroeste que carecen de ella sería logísticamente complicado y costoso, dijo Ari Neumann, director de servicios comunitarios y ambientales de la Rural Community Assistance Corp, una organización sin fines de lucro que sirve a las comunidades rurales. Pero añadió que extraía esas cifras de un informe de 2015 de la Rural Community Assistance Partnerships, cifras que sin duda están desfasadas.
«En los costes de material que hemos visto en los últimos años, no creo que sea ya una estimación realista», dijo Neumann.
Gran parte del debate político sobre el agua se centra en el cumplimiento de las normas y la salud pública. Eso es importante, dijo Neumann, pero las pruebas del agua y los procesos de cumplimiento son a menudo caros, lo que hace que el agua potable esté fuera del alcance de las comunidades rurales de bajos ingresos con poblaciones pequeñas.
En las colonias, muchas comunidades luchan por financiar sus propios proyectos de agua con los ingresos fiscales.
«¿Cómo vamos a asegurarnos no sólo de que la gente tenga agua potable, sino a un nivel que se pueda permitir?». preguntó Neumann.
En el condado de El Paso, el trabajo para llevar agua a las colonias no ha terminado.
A media hora en coche de Cochran, más de 300 personas viven en las montañas desérticas de una serie de colonias conocidas como Hueco Tanks que no tienen agua.
Y es probable que no la tengan durante años: las viviendas están mucho más dispersas y algunas se encuentran en las montañas. Las casas también están mucho más lejos de un distrito de servicios de agua, y están rodeadas de desierto deshabitado por millas.
Debido a los tipos de roca y suelo de Hueco Tanks, es más difícil -y caro- construir y enterrar tuberías de agua allí.
«Me alegro por mis amigos que viven en Cochran», dijo Tippin, doctorando.
«Pero… ésta es la excepción que confirma la regla. DigDeep es una organización sin ánimo de lucro, y no sé si es un modelo fiable, que como sociedad deberíamos considerar y pensar que va a ser la respuesta a esta enorme injusticia medioambiental que se está produciendo a lo largo de toda la frontera entre Estados Unidos y México».
Francesca D’Annunzio para Cronkite Borderlands Project. John Leos, reportero del Cronkite Borderlands Project, contribuyó a este reportaje. La oficina Borderlands de Cronkite News es un equipo informativo multiplataforma dedicado a la cobertura de la inmigración, los problemas fronterizos y las comunidades indígenas del suroeste. Este artículo se publica con permiso de Cronkite News.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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