Por Uriel J. García

 

Cuando Magali Urbina y su esposo, Hugo, compraron una granja de pacanas de casi 400 acres a lo largo del Río Grande en abril de 2021, se suponía que era un divertido proyecto de jubilación. Planeaban abrir una cafetería, un restaurante y una zona de glamping a orillas del río.

 

Entonces se dieron cuenta de que había grupos de emigrantes caminando por el huerto, algunos dejando basura. Así que cuando el Departamento de Seguridad Pública de Texas se ofreció el año pasado a instalar una valla de tela metálica cerca de la orilla del río, acogieron la idea con satisfacción. La valla tenía incluso una puerta con cerradura para que Hugo pudiera seguir pescando en el río.

 

Pero cuando el gobernador Greg Abbott intensificó sus esfuerzos para frenar la inmigración ilegal en la frontera, las patrullas estatales empezaron a patrullar la ribera y los miembros de la Guardia Nacional atravesaron a toda velocidad su propiedad para llegar al río. Luego llegaron los rollos de alambre de concertina que les cortaron el acceso al río.

 

Urbina, una republicana que dijo haber votado por Abbott para la reelección, dijo que el día en que se convirtió en demasiado llegó una tarde de finales de julio, cuando vio a una mujer embarazada cruzar el Río Grande y abrirse paso a través de la concertina. La mujer tenía los brazos cortados y ensangrentados. Urbina dijo que llamó a los agentes de la Patrulla Fronteriza cercanos, que cortaron la valla estatal para llegar hasta la mujer.

 

Cuando se acercaron algunos policías estatales, la maestra de primaria jubilada de 52 años les dijo con severidad: «Apártense. Esta es mi propiedad y ella va a pasar». Una ambulancia se llevó a la mujer embarazada.

 

Urbina, como otros habitantes de esta ciudad fronteriza de unos 30.000 habitantes, se mostró al principio tolerante, si no partidario, de los esfuerzos de Abbott por detener la inmigración ilegal mediante la Operación Lone Star.

 

Los legisladores estatales han asignado hasta ahora casi 10.000 millones de dólares para el reforzamiento fronterizo del estado, que comenzó en 2021 y ha enviado tropas del Departamento de Seguridad Pública y miembros de la Guardia Nacional a partes de la frontera de 1.200 millas entre Texas y México, donde a menudo arrestan a los migrantes que cruzan el Río Grande y los acusan de invasión de propiedad.

 

En Eagle Pass, el Estado ha bloqueado una parte de la orilla del río en Shelby Park, que flanquea el puente internacional, con un muro de contenedores de transporte. Ha instalado hileras de concertinas desde el parque río abajo hasta al menos el final de la propiedad de Urbina, unos 8 km de orilla. El mes pasado, el Estado instaló en el río una barrera flotante de 3.000 metros formada por una hilera de boyas con una malla colgada debajo y lo que parecen ser hojas de sierra circulares montadas entre ellas.

 

El río es tan poco profundo en esta parte de la frontera que se puede ver a los migrantes rodeando la barrera.

 

El mes pasado, el Departamento de Justicia de Estados Unidos interpuso una demanda contra Abbott después de que éste pidiera al gobernador que retirara las concertinas y la barrera flotante. Abbott respondió: «Nos vemos en los tribunales». La secretaria de Asuntos Exteriores de México, Alicia Bárcena, declaró el mes pasado que el gobierno mexicano envió una carta diplomática a Estados Unidos el 26 de junio en la que afirmaba que las barreras violan un tratado sobre aguas de 1944.

 

Y en los últimos meses, los residentes de Eagle Pass y los líderes de la ciudad se han sentido incómodos con las tácticas del Estado o han abandonado su apoyo a los esfuerzos de Abbott, diciendo que debe haber una manera mejor.

 

El alcalde de Eagle Pass, Rolando Salinas Jr., que en junio accedió -sin la aprobación del Ayuntamiento- a declarar el parque Shelby propiedad privada para que las tropas estatales pudieran arrestar a los migrantes por allanamiento, ha dado marcha atrás recientemente en su apoyo, diciendo que desde que firmó el acuerdo con el estado, «las cosas han cambiado, cosas que obviamente no me gustan».

 

Algunas de las críticas incluyen a los policías que Abbott envió a la frontera: El Departamento de Seguridad Pública abrió recientemente una investigación interna sobre las afirmaciones de un policía -hechas en un correo electrónico a un superior- de que se había ordenado a los agentes que empujaran a los migrantes de vuelta al río y les negaran el agua, y de que el alambre de cuchillas había herido gravemente a los migrantes.

 

El portavoz del DPS, Travis Considine, dijo que, como parte de la investigación, los funcionarios están examinando las alegaciones formuladas por cinco policías.

 

Los Urbina dijeron que cuando pidieron al DPS que retirara el alambre de púas de su propiedad, les dijeron que la declaración de desastre para la frontera -que Abbott firmó en 2021- permite al estado usar propiedad privada para proteger sus fronteras.

 

Ericka Miller, portavoz del DPS, remitió las preguntas sobre las quejas de los Urbina a un artículo de prensa que cita a Víctor Escalón, un director regional del DPS para gran parte del sur de Texas.

 

«Hacemos todo lo posible para prevenir la delincuencia, y punto», dijo. «Y ese es el trabajo».

 

Magali Urbina, quien dijo haber consultado a un abogado sobre la posibilidad de obligar al DPS a retirar el alambre de concertina, dijo que a ningún propietario le gusta que los migrantes crucen por su propiedad, pero tampoco apoya lo que está haciendo Abbott.

 

«Hay una forma humana de hacerlo», dijo. La imagen de la mujer embarazada desangrándose cerca del río se le ha quedado grabada. Ha visto cadáveres de inmigrantes ahogados flotando en el río junto a su huerto. La semana pasada, las autoridades mexicanas retiraron un cadáver que había caído en la barrera flotante.

 

«No podemos ayudarlos a todos, pero quizá debamos ayudar a algunos. Tal vez eso es lo que Dios nos llama a hacer», dijo una tarde reciente mientras conducía su Cadillac Escalade azul cerca de la orilla del río. Desea que el gobierno de Biden garantice la entrada en Estados Unidos de los solicitantes de asilo y que el gobierno federal modifique las leyes de inmigración para que los inmigrantes no tengan que arriesgar sus vidas.

 

Mientras tanto, dijo que lamenta la muerte de personas.

 

«¿Cuántas personas han perdido la vida? «¿Y cuántas seguirán perdiendo la vida?».

 

«Todo reto tiene su recompensa»

 

En esta parte del Río Grande, las capas de barreras que ha desplegado el Estado no han impedido que los migrantes crucen. Se reúnen en un parque del lado mexicano, cerca del puente que une Eagle Pass y Piedras Negras. A continuación se adentran cautelosamente en el río, algunos con bolsas de basura llenas de ropa, preparándose para las rocas resbaladizas y la difícil corriente.

 

Cuando vadean el río hasta la cintura y se acercan al lado estadounidense, las concertinas les bloquean el paso.

 

A finales de julio, un reportero del Tribune observó cómo decenas de inmigrantes cruzaban la frontera a la vez durante varios días. Algunos pedían ayuda a los miembros de la Guardia Nacional, otros pedían que se les permitiera atravesar la alambrada.

 

En una ocasión, una mujer que gemía de dolor y se agarraba a una muleta atravesó la alambrada mientras dos miembros de la Guardia Nacional la observaban. Finalmente, la pusieron en pie.

 

La Patrulla Fronteriza de EE.UU., encargada de hacer cumplir las leyes de inmigración a lo largo de la frontera, parecía haber cedido este tramo del río a las fuerzas estatales, bloqueado desde la orilla por la valla de alambre y alambre de púas.

 

Un portavoz de la Patrulla Fronteriza no respondió en detalle a las preguntas del Tribune sobre cómo sus agentes están coexistiendo con las fuerzas estatales en Eagle Pass.

 

«La Patrulla Fronteriza continúa trabajando con socios locales, estatales y federales para asegurar la frontera», dijo el portavoz en un comunicado. «Se insta a los migrantes a buscar medios legales para entrar en los EE.UU. y no ser víctimas de las tácticas de los contrabandistas que los ponen en peligro, cruzando entre los puertos de entrada».

 

Muchos de los migrantes dijeron que venían de América del Sur o Central y querían pedir asilo en EE.UU. En una reciente mañana de domingo, un grupo de unos 40 migrantes que cruzaron el río dijeron que eran de Venezuela, Colombia y Honduras.

 

«Si la selva no me mató, los alambres menos» – Si la selva no me mató, los alambres tampoco – dijo un migrante mientras atravesaba el río, una referencia a la peligrosa Brecha del Darién, una selva sin caminos que conecta Colombia y Panamá y que muchos deben cruzar en su camino hacia el norte.

 

Entre el grupo se encontraban Jocelyn, de 30 años, y su marido, Alexander, de 37, que sólo quisieron ser identificados por su nombre de pila, con su hija de 6 años. En Venezuela, ambos trabajaban como ingenieros civiles.

 

Afirmaron que abandonaron Venezuela por la escasa seguridad pública, la falta de oportunidades educativas para su hija y los miembros de las bandas que les exigían dinero para dejarles vivir en paz. Cuando llegaron a Piedras Negras después de unos tres meses de viaje, dijeron que durmieron dos noches junto a una tienda de comestibles antes de hacer la travesía.

 

«Esto vale la pena», dijo Alexander, de pie en la orilla del río antes de que la familia cruzara a EE.UU. «Cada desafío tiene su recompensa».

 

Cuando los miembros de la Guardia Nacional o las tropas se encontraban con migrantes que intentaban cruzar el río, les decían que siguieran río abajo hasta encontrar una abertura en la concertina. Los migrantes caminaban entonces por la orilla -o por el río donde la concertina impedía el paso- hasta llegar a una abertura donde otros miembros de la Guardia Nacional esperaban para subirlos a furgonetas blancas sin distintivos y llevárselos.

 

Al principio de la Operación Lone Star, se ordenó al DPS que detuviera sólo a hombres solteros. En diciembre, se ordenó a los agentes que detuvieran también a mujeres migrantes solas, según el DPS, que dijo que los menores, los adultos mayores de 65 años y las familias son entregados a la Patrulla Fronteriza.

 

El Houston Chronicle informó recientemente de que los agentes han empezado a separar a algunos hombres de sus familias y a detenerlos.

 

El 1 de agosto, Wender Quintero, de 33 años, caminaba penosamente por el agua, intentando seguir el ritmo de un grupo de otros 40 migrantes. Llevaba gafas de sol, camiseta azul y pantalones negros, y caminaba con muletas.

 

Quintero dijo que fue atropellado por una motocicleta fuera de su casa en Venezuela hace un año, sufriendo lesiones que requirieron ocho cirugías y 84 tornillos en la cara y le dejaron cicatrices en todo el cuerpo. De pie en una isla del río en una tarde calurosa, dijo que necesita atención médica que no puede obtener en su país de origen. Por eso se marchó de Venezuela a Estados Unidos sin avisar a su mujer ni a sus tres hijos: no les llamó hasta que se acercaba al Río Grande para cruzar.

 

Dios te acompañe», me dijo ella», relató, y luego rompió a llorar, jadeando. Luego siguió caminando hacia la brecha en alambre de puas.

 

El Consejo revoca la decisión que permitía al DPS detener a inmigrantes en Shelby Park

 

Jessie Fuentes echó humo cuando vio a los trabajadores arrasando una pequeña isla en el río que bordea la propiedad de los Urbina para instalar la barrera flotante.

 

Fuentes es propietario de Epi’s Canoe & Kayak Team, una empresa de alquiler de kayaks con sede en Eagle Pass que puso en marcha hace ocho años tras jubilarse de la enseñanza. Creció nadando y pescando en el río Grande.

 

Cuando las boyas se adentraron en el río, Fuentes decidió contraatacar. Presentó una demanda contra Abbott y el Departamento de Seguridad Pública de Texas, alegando que la barrera flotante perjudica a su negocio y que Abbott no tenía autoridad para regular el tráfico transfronterizo.

 

«No nos respetan, nos están haciendo parecer un país del tercer mundo», dijo Fuentes durante una entrevista en su casa antes de guiar a un grupo de periodistas y defensores en un recorrido por el Río Grande y la barrera flotante. «Estáis convirtiendo en desastroso ese río que nos une. Estáis arruinando el ecosistema, no os importa lo que estáis poniendo en medio».

 

Otros residentes han expresado su enfado en las reuniones del Ayuntamiento tras enterarse de que el alcalde había convertido Shelby Park en propiedad privada para ayudar a la Operación Lone Star.

 

Al menos 500 inmigrantes fueron detenidos tras cruzar el río hasta el parque en julio.

 

«Me entristece profundamente ver cómo Shelby Park se convierte en un lugar de militarización, violaciones de los derechos humanos y retórica xenófoba en lugar de un lugar de recreo y amistad», dijo Karina Flores, de 19 años y residente en Eagle Pass, a los miembros del consejo a finales de julio, después de que decenas de residentes y defensores de los derechos de los inmigrantes se manifestaran frente al Ayuntamiento. Varios otros ciudadanos expresaron su oposición al acuerdo del alcalde con el DPS durante la reunión del consejo.

 

Escalon, el director del DPS que supervisa las operaciones en el sur de Texas, dijo al consejo que el acuerdo era una parte clave de la misión del estado en Eagle Pass y que sin él, la comunidad estaría en crisis.

 

«Y la forma de evitarlo es con nuestra presencia», dijo al consejo.

 

Al final, el consejo rescindió por unanimidad el acuerdo con el estado, convirtiendo de nuevo el parque en propiedad pública. Salinas, el alcalde, también votó con el consejo.

 

«Obviamente, si es inhumano, no voy a decir: ‘Sí, estoy totalmente a favor de que corten a la gente [con alambre de cuchillas]'», dijo antes de la votación.

 

Al otro lado del Río Grande, Mayela Aldape, una abogada de inmigración de 34 años que trabaja en un refugio para inmigrantes en Piedras Negras, dijo que por mucho que Texas intente disuadir a los inmigrantes, van a seguir cruzando.

 

Dijo que aconseja a los migrantes ser pacientes y hacer una cita para solicitar asilo a través de la aplicación de teléfono móvil del gobierno de EE.UU., CBP One. Pero muchos de los migrantes se han quejado de que la aplicación se bloquea debido a la gran demanda o a que las 1.450 citas que se ofrecen cada día se llenan, lo que les obliga a dormir en las calles de México o a esperar durante meses en refugios abarrotados.

 

Aldape dijo que escucha historias desgarradoras de migrantes que dicen haber recibido amenazas de muerte de bandas criminales en sus países de origen que exigen dinero por protección o intentan reclutar a sus hijos para las bandas.

 

«Ojalá la gente entendiera que dejar sus países de origen no es fácil, el viaje a Estados Unidos no es fácil, porque se están arriesgando a morir», dijo desde su oficina en el refugio. «¿Cómo de desesperado tiene que estar uno para arriesgar su vida y la de sus hijos?».

 

Uriel J. García es reportero de inmigración para The Texas Tribune. Este artículo ha sido publicado con permiso por The Texas Tribune.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.