Los Legisladores No Logran Financiar las Regulaciones para el Gas, Petróleo

Por Lindsay Fendt

El auge de la industria del petróleo y el gas ayudó a que el presupuesto de Nuevo México de este año batiera el récord de 8.500 millones de dólares. A pesar de la ganancia inesperada, los legisladores se negaron a dar los fondos necesarios a las agencias responsables de regular el aumento de la contaminación que tales auges crean.

Las dos principales agencias medioambientales del estado, el Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México y el Departamento de Energía, Minerales y Recursos Naturales, recibirán modestos aumentos en sus presupuestos con cargo al fondo general del estado, pero éstos seguirán siendo inferiores en unos 9 millones de dólares a las cantidades que las agencias y el gobernador solicitaron en la Recomendación del Presupuesto Ejecutivo.

Ambas agencias de medio ambiente son responsables de una cantidad cada vez mayor de supervisión, desde la aplicación de restricciones a la contaminación y la seguridad alimentaria hasta la mitigación de los incendios forestales y el control de los impactos del cambio climático.

«Los habitantes de Nuevo México no verán que avancemos tanto en materia de clima como queríamos», dijo el secretario del NMED, James Kenney. «Estoy muy cansado y frustrado después de la sesión».

En los últimos años, los legisladores se han negado sistemáticamente a destinar el exceso de dinero ingresado durante los auges petrolíferos a la aplicación de la normativa medioambiental y a la mitigación de los impactos ambientales de la industria. Incluso siendo el segundo estado productor de petróleo, Nuevo México tiene muchos menos inspectores de campo que otros estados extractivos.

El nuevo presupuesto hace poco por solucionar esta disparidad. La División de Conservación del Petróleo, una oficina dentro del EMNRD que supervisa la actividad del petróleo y el gas, sólo podrá contratar a cinco nuevos miembros del personal. Había solicitado financiación para 25 personas, sobre todo para el cumplimiento de la normativa y la reparación.

Beneficios y contaminación

Aunque los ingresos del petróleo y el gas pueden aportar ganancias inesperadas al presupuesto de Nuevo México, el aumento de la producción conlleva una serie de costes. La industria es la mayor fuente de gases de efecto invernadero en el estado y los líderes de la industria ejercen habitualmente presión contra la regulación y los controles de contaminación. Un cabildero de la Asociación de Petróleo y Gas de Nuevo México, por ejemplo, gastó 256.500 dólares en anuncios durante la sesión legislativa de 2022 para ayudar a derrotar la Ley de Futuro Limpio, un proyecto de ley que habría puesto límites legales a las emisiones de gases de efecto invernadero, exigiendo a las industrias que reduzcan sus emisiones en un 50 por ciento de los niveles de 2005 para el año 2030 y que alcancen emisiones netas cero para el año 2050.

«Contribuyen a la economía, pero también se benefician a manos llenas de los bienes públicos, mientras externalizan su daño a todos nosotros», dijo Camilla Fiebelman, directora de la sección de Río Grande del Sierra Club, refiriéndose a los productores de petróleo y gas.

La escasez de presupuesto también podría poner en peligro el trabajo de la NMED y de la División de Conservación del Petróleo para introducir reglamentos. Aunque la cantidad de pozos que hay que controlar es cada vez mayor, los organismos están poniendo en marcha nuevas normas que aumentarán la cantidad de datos que hay que controlar y que, en última instancia, exigirán que las explotaciones de petróleo y gas reduzcan sus emisiones. Los datos serán comunicados por el propio sector. Aunque se exige que los datos sean auditables, no está claro que estas normas puedan aplicarse sin inspecciones periódicas.

Un historial de déficits

«Tiene un impacto crónico en nuestra capacidad de exigir responsabilidades a los contaminadores. No podemos proteger a todas las comunidades de Nuevo México con nuestro presupuesto, así que hay una inequidad incorporada».
James Kenney, NMED

Los departamentos de medio ambiente del Estado esperaban especialmente un aumento de la financiación para el próximo año fiscal, ya que llevan más de una década soportando fuertes déficits presupuestarios. Los primeros recortes, modestos, se produjeron en 2009, durante la recesión, y luego se agravaron bajo el mandato de la gobernadora Susana Martínez, que recortó los presupuestos de medio ambiente entre un 20% y un 30%. La gobernadora Michelle Luján Grisham ha intentado restaurar la financiación de los departamentos, pero sus recomendaciones presupuestarias han sido recortadas repetidamente por la legislatura.

El último recorte presupuestario se produce mientras el gobierno estatal lidia con sus fuertes asociaciones con la industria del petróleo y el gas, a la vez que intenta abordar el cambio climático. Según un análisis del Instituto de Investigación Fiscal de Nuevo México, los ingresos fiscales procedentes de la industria del petróleo y el gas representaron el 33 por ciento de los ingresos del estado en el último año fiscal. Los informes del grupo revelan una creciente dependencia de los fondos del petróleo y el gas en los últimos años, una tendencia que comenzó hace más de una década tras los cambios en la estructura fiscal.

Adrienne Sandoval, directora de la División de Conservación del Petróleo, dijo que la oficina hará todo lo posible para hacer frente al aumento de la carga de trabajo, a pesar de contar con 20 empleados menos de los solicitados. «Hemos reorganizado la división para ayudarnos a obtener la mayor eficiencia del personal que tenemos», dijo.

Tanto Sandoval como Kenney dijeron que esperan utilizar las nuevas tecnologías para compensar la escasez de personal. Cosas como la supervisión a distancia y los informes en línea pueden permitir a las agencias hacer más con menos. Pero la tecnología no puede solucionarlo todo.

Kenney dijo que su agencia a veces tiene dificultades para equipar al personal con ordenadores. En los últimos años, su agencia ha cerrado oficinas de campo al no poder dotarlas de personal y ha cancelado trabajos de campo en zonas remotas del estado por no poder pagar una estancia en un hotel.

«Tiene un impacto crónico en nuestra capacidad de exigir responsabilidades a los contaminadores», dijo Kenney sobre el presupuesto. «No podemos proteger a todas las comunidades de Nuevo México con nuestro presupuesto, así que hay una inequidad incorporada».

Lindsay Fendt es redactora de Searchlight New Mexico, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al reportaje de investigación en Nuevo México.

Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

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