Los Defensores Advierten de la Inestabilidad de los Ingresos por Petróleo y Gas

Por Megan Gleason

La industria del petróleo y el gas está sobresaliendo en Nuevo México, lo que supone una cantidad importante de dinero para el estado y la educación pública. Pero la industria opera en un ciclo de auge y caída, y los defensores de la educación y el medio ambiente dicen que los funcionarios necesitan encontrar maneras de diversificar estos ingresos, para que el estado y sus escuelas no sufran en los años de crisis.

El petróleo y el gas suelen generar más de 2.000 millones de dólares para el Estado, lo que supone entre el 25% y el 30% del Fondo General de Nuevo México, según la Comisión Legislativa de Finanzas. De ahí es de donde sacan la mayor parte de sus fondos las escuelas públicas. El dinero del petróleo y el gas también fluye hacia el Fondo Permanente de Concesión de Tierras, otra fuente de ingresos para la educación pública.

Las escuelas públicas suelen recibir más de 1.400 millones de dólares de la industria, según un informe de 2021 de la Asociación de Petróleo y Gas de Nuevo México

La educación superior también se beneficia de estas industrias extractivas, que generaron más de 262 millones de dólares para las instituciones de todo el estado en 2021, según el informe. Sólo los campus de la UNM recibieron más de 100 millones de dólares.

El petróleo y el gas han sido un punto de debate con las Elecciones Generales a un mes de distancia, especialmente dentro de la carrera por la gobernación. Amber Wallin, directora ejecutiva de New Mexico Voices for Children, dijo que los problemas en la financiación de la educación van más allá de cualquier elección, y los funcionarios y los nuevos mexicanos necesitan pensar en cómo pueden preparar mejor a las generaciones futuras.

«Tenemos necesidades masivas en nuestro estado y en nuestras escuelas, en nuestras familias que son realmente problemas generacionales a resolver. No son problemas de ciclo electoral que haya que resolver», dijo Wallin.

Cuando a la industria del petróleo y el gas no le va bien, la educación carece de fondos, dijo Wallin, y hay una falta de voluntad general para invertir en las escuelas debido a la inestabilidad de los ingresos.

«Así que lo que realmente necesitamos ver», dijo, «son inversiones significativas, consistentes y a largo plazo en nuestras aulas y en nuestros niños y profesores, para ver realmente cómo los resultados educativos empiezan a mejorar».

Auge. Pero luego se hunde.

El estado depende en gran medida de lo que Wallin describió como «un flujo de ingresos volátil».

Cíclicamente, hay años de gran demanda y aumento de los precios -como el estado está viendo ahora- que conducen a años bajos de sobreproducción. El economista Kelly O’Donnell dijo que estas caídas son tan graves como los auges para el estado y deben tenerse en cuenta, especialmente teniendo en cuenta que las obligaciones del estado, como la educación pública, dependen en gran medida de esos ingresos.

O’Donnell ha trabajado para el gobierno estatal y federal en materia de finanzas públicas en torno a los recursos naturales. Dijo que, aunque el éxito de los periodos de explotación de petróleo y gas tiene beneficios -como que los nuevos mexicanos paguen menos impuestos-, el Estado no puede controlar realmente la industria. Factores como la guerra en Ucrania, la forma en que la Organización de Países Exportadores de Petróleo regula los combustibles fósiles y las tarifas, e incluso el clima pueden influir en el éxito de la industria para bien o para mal, dijo.

«Dependemos de él para la educación pública, la atención sanitaria, la seguridad pública, todas estas cosas que realmente no podemos permitirnos tener incertidumbre», dijo O’Donnell.

El estado ha intentado estabilizar los ingresos, pero necesita seguir diversificando la financiación, dijo O’Donnell. Una de las formas en que el estado ha tratado de controlar la financiación es a través de las reservas del Fondo General, que actúan como salvaguardias durante la escasez de ingresos, según el Comité Legislativo de Finanzas. Cuando hay un exceso de ingresos por petróleo y gas, parte de ellos va a las reservas. En 2021, el impuesto escolar sobre las empresas de petróleo y gas generó 335 millones de dólares para la reserva de estabilización.

Durante la última sesión legislativa, los legisladores aprobaron un presupuesto récord debido a un superávit de miles de millones en ingresos por petróleo y gas. Y la representante Christine Chandler (demócrata de Los Álamos) dijo que la Legislatura podría aprobar unos cuantos miles de millones de dólares más en fondos estatales en la próxima sesión, con dos tercios de esos ingresos previstos procedentes del petróleo y el gas.

No obstante, insistió en la necesidad de generar otros ingresos.

Una costosa crisis climática

Jeremy Nichols es el director del programa de clima y energía de WildEarth Guardians. Dijo que la industria le cuesta al estado más de lo que la gente cree, no sólo en términos de dinero. Señaló los efectos negativos en la tierra de Nuevo México y en la salud de las personas. Sólo la contaminación por ozono producida, dijo, conduce a la niebla tóxica y puede desencadenar problemas de salud que pueden enviar a la gente al hospital.

«Esos costes son asumidos por los nuevos mexicanos y no por la industria del petróleo y el gas, no por las empresas petroleras», dijo Nichols. «Y, por desgracia, esos costes no se tienen en cuenta a la hora de evaluar si la industria del petróleo y el gas es realmente beneficiosa para el estado de Nuevo México».

Las empresas de petróleo y gas también están agravando la crisis climática, dijo Nichols. La producción en el estado, añadió, provoca importantes fugas de dióxido de carbono y metano. Y cuando se envía fuera del estado y se quema y consume, contribuye en gran medida a la contaminación y al calentamiento global, dijo.

«Son ellos los que alimentan la crisis», dijo Nichols. «Están alimentando el problema».

Después de que el mayor incendio forestal de la historia del estado arrasara el norte de Nuevo México este verano, en medio de una sequía histórica en el suroeste, Wallin dijo que el estado tiene que analizar seriamente sus propias contribuciones al cambio climático -que intensifica y multiplica los incendios forestales- y la forma en que Nuevo México está obteniendo ingresos.

O’Donnell dijo que sospecha que el calentamiento global acabará obligando al estado a desprenderse del petróleo y el gas. «Creo que las consecuencias del cambio climático van a requerir un replanteamiento de muchas de las formas de suministro de energía en Estados Unidos», dijo.

El petróleo y el gas no existirán para siempre

El petróleo y el gas son recursos limitados. Según la Alianza del Milenio para la Humanidad y la Biosfera de Stanford, el petróleo se agotará dentro de 30 años y el gas dentro de 40, aunque quedan reservas para unos 50 años que ya se han extraído si se tienen en cuenta las tasas de consumo actuales.

Esta oferta limitada es la razón por la que la diversificación es necesaria, dijo O’Donnell.

«Aunque estas elecciones no van a afectar a la producción de petróleo y gas en Nuevo México, estar preparados para un futuro con menos petróleo y gas es realmente importante», dijo O’Donnell.

La transición de los combustibles fósiles no ocurrirá de la noche a la mañana, dijo Wallin, pero debe ocurrir de todos modos.

«Es fundamental no sólo para la estabilidad financiera de nuestro estado y para la estabilidad y la adecuación de la financiación de la educación, sino también porque sabemos que, a largo plazo, la industria del petróleo y el gas no existirá para siempre», dijo Wallin.

Sin embargo, dado el éxito de la industria en la actualidad, algunos no están de acuerdo con el abandono de la misma. Un argumento en contra de limitar la producción de petróleo y gas en Nuevo México es que perjudicará a las escuelas a corto plazo. Catherine Brijalba, una maestra de sexto grado en el condado de Lea, dijo en un artículo de opinión en el Santa Fe New Mexican que sin los ingresos del petróleo y el gas, las escuelas perderían una financiación significativa, y los padres de sus estudiantes perderían sus puestos de trabajo.

Pero Wallin dijo que hay otras formas en que el estado puede recaudar dinero para la educación pública. Por ejemplo, dijo, una forma más estable de ingresos podría provenir de asegurarse de que los individuos ricos están pagando su parte justa de impuestos. O’Donnell sugirió que la producción de energía renovable también podría generar dinero y empleos para el estado.

Source NM habló con estudiantes de la Universidad de Nuevo México en su campus principal acerca de sus pensamientos sobre la financiación del petróleo y el gas en la educación superior, y muchos no estaban seguros de cómo se podrían reemplazar 100 millones de dólares en la UNM.

«Tenemos necesidades masivas en nuestro estado y en nuestras escuelas, en nuestras familias que son realmente problemas generacionales a resolver. No son problemas de ciclo electoral que haya que resolver».
Amber Wallin, New Mexico Voices for Children

David McCreath, un estudiante de arte que está solicitando un posgrado en la UNM, dijo que el estado debería alejarse del uso de combustibles fósiles. Reducir los subsidios del gobierno federal significaría que el petróleo y el gas cuestan más para todos y podría disminuir el uso en general.

Pero es difícil hacerlo, dijo, porque Estados Unidos depende mucho de él, desde la conducción de automóviles hasta la financiación de la educación, como en la UNM.

«Es una universidad pública. Se pretende que sea asequible y accesible para todos», dijo McCreath. «100 millones de dólares no es nada».

El estudiante de matemáticas Raúl Martínez dijo que la educación gratuita es más importante para él que la disminución de la producción de petróleo y gas al final del día.

Pero la estudiante de primer año Chloe Dugan dijo que la UNM no debería aceptar ese dinero o utilizarlo para enfatizar las voces de los indígenas, la tercera etnia en la universidad, debido a los daños e interrupciones de la industria en las tierras tribales.

Dijo que es una buena idea avanzar hacia las fuentes de energía renovable, pero que el Estado debe tener cuidado, porque esas empresas «estarán ávidas de dinero», al igual que las compañías de petróleo y gas.

La gobernadora Michelle Luján Grisham y la comisionada de Tierras Públicas, Stephanie García Richard, al menos están dando pasos para utilizar recursos energéticos renovables, así como para proteger la tierra, dijo O’Donnell.

«Si estos dos fueran reelegidos, habría un mayor énfasis en la administración responsable de la tierra de lo que es probable que haya con sus oponentes», dijo.

Aun así, dijo, «nadie va a cambiar, de nuevo, la cantidad de dinero que estamos recibiendo en ingresos del petróleo y el gas».

Megan Gleason es becaria de Source New Mexico. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.

Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

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