Los Centros de Plasma Se Aprovechan de las Comunidades Fronterizas

por Lauren Villagran y Stefanie Dodt

Fernando D., de 35 años y padre de dos hijos, ha cruzado la frontera de Juárez, México a El Paso, TX para donar plasma sanguíneo dos veces por semana, cada semana, durante dos años seguidos. Tiene una cicatriz oscura en ambos brazos donde la aguja pincha, pero considera que es un pequeño precio a pagar por los $400 al mes que gana donando plasma en los Estados Unidos.

El dinero ayuda a alimentar a su familia.

«Tengo tantos gastos», dijo. «Tengo que arreglar mi camión. Tengo que pagar las cuentas de la casa. Tengo dos hijos en la escuela. Es mucho. Es estresante, y tengo que ganar dinero de alguna manera».

Estados Unidos exporta 21.000 millones de dólares en plasma cada año, y depende de donantes como Fernando, uno de los aproximadamente 10.000 mexicanos que cruzan la frontera cada semana para vender su plasma sanguíneo. Esta cifra se basa en documentos internos obtenidos por el socio de Searchlight New México, ARD, la televisión pública alemana, de dos empresas de recogida de plasma. ARD ha producido un documental sobre la práctica.

Estados Unidos suministra casi tres cuartas partes del plasma del mundo, que se utiliza para fabricar productos farmacéuticos que salvan vidas. Algunos de los centros de donación más productivos del país están ubicados en la frontera México-Estados Unidos, a menudo a poca distancia de un puente internacional.

Foto: Don J. Usner/Searchlight New México El exterior de un centro de donación de la BPL en El Paso por la noche. Los letreros atraen a la gente con promesas de «Buen Dinero», » Recibe Dinero» y » Una Buena Causa».

Tres compañías multinacionales de obtención de plasma operan en El Paso: La española Grifols, la británica BPL y la australiana CSL. Atraen a los donantes mexicanos al lado de Estados Unidos con tasas de compensación mensuales que superan las que pagan las maquiladoras de ensamblaje y muchos empleos de clase media en Juárez. Fernando, por ejemplo, gana aproximadamente el doble de lo que ganaría como trabajador de la fábrica. Como muchos donantes mexicanos, él dona a la tasa más alta permitida, arriesgando potencialmente su salud y su visa para cruzar la frontera.

Los documentos internos de Grifols obtenidos por ARD muestran que los centros del interior de Estados Unidos reciben alrededor de 1.000 donaciones pagadas a la semana. Pero los centros de la frontera, en promedio, reciben más de 2.300 donaciones semanales, según un cálculo de ARD basado en datos obtenidos de dos compañías en dos semanas diferentes.

En El Paso, a pocas cuadras de la frontera con México, la gente hace cola en Paisano Drive en las afueras de la BPL para que las puertas se abran a las 9 a.m. A menos de una milla de distancia en el Grifols en Texas Avenue, un tráfico constante de donantes entra por la puerta principal y sale por la puerta lateral toda la mañana, día y noche.

A los donantes se les paga con tarjetas de débito. Personas con los codos envueltos en algodón y cinta adhesiva de primeros auxilios esperan en filas en las tiendas Walgreens y CVS del centro de El Paso para recuperar el dinero en efectivo, antes de cambiar los dólares por pesos en una de las muchas casas de cambio en El Paso o Juárez.

La Ciencia y el Negocio del Plasma

Si Estados Unidos es el principal exportador de plasma en el mundo, se debe en gran parte a la diferencia en las regulaciones que ayudan a dictar la disponibilidad del suministro: La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos permite a los donantes donar dos veces por semana, o 104 veces al año, mientras que el Consejo de Europa recomienda un máximo de 33 donaciones anuales.

En México, ha sido ilegal donar productos sanguíneos por dinero desde 1987, después de que el suministro de sangre del país se contaminó durante la crisis del VIH.

«Lo sigo haciendo porque no tengo un trabajo fijo. Los conciertos me llegan semana tras semana, pero las donaciones de plasma son algo seguro.»
Fernando D.

Los componentes valiosos del plasma sanguíneo son las proteínas que contiene. El cuerpo humano necesita tiempo para regenerar el plasma, por lo que la frecuencia de las donaciones ha sido motivo de preocupación para la industria y los reguladores.

El Dr. Peter Hellstern, director del Centro de Hemostasia y Trombosis de Zurich, realizó uno de los pocos estudios existentes sobre donaciones de plasma de alta frecuencia a largo plazo. Encontró que las donaciones de plasma frecuentes, hasta 60 veces al año, son seguras siempre y cuando se controle regularmente la salud del donante.

Mientras que la FDA requiere que las compañías examinen los niveles de proteína del donante antes de cada donación, la sangre del donante se analiza sólo una vez cada cuatro meses para detectar la inmunoglobulina G, el anticuerpo más importante, y no existe un nivel mínimo definido. Eso no es suficiente para garantizar que el sistema inmunitario de un donante no se vea comprometido, aseguró Hellstern.

«Debido a esto, el donante puede comenzar a tener un agotamiento de proteínas importantes, que defienden al cuerpo contra las enfermedades», dijo.

A petición de Searchlight New México y ARD, Fernando y otros dos donantes de alta frecuencia acordaron que sus niveles de proteína en sangre fueran analizados en un laboratorio privado en Ciudad Juárez, un estudio supervisado por Hellstern.

Las pruebas, realizadas por Quest Diagnostics, revelaron que los tres donantes tenían niveles de proteína en la sangre por debajo de la norma de la población local, teniendo en cuenta sus edades y pesos respectivos. Christian Cumplido, patólogo clínico y director médico de Quest Diagnostics, reportó los resultados a Fernando en el banco de sangre del sótano del Hospital Juárez en mayo.

«La naturaleza crónica de las donaciones y la frecuencia obviamente ha resultado en una pérdida de proteínas», le dijo Cumplido.

«Por ejemplo, cuando se dona plasma, generalmente se hace una purificación de estas inmunoglobulinas y se las dan a otras personas, lo que es genial», dijo el médico. «El problema es que, si soy donante, tengo que tener cuidado de no entrar en un estado de inmunodeficiencia adquirida.»

Si Fernando no tenía cuidado, explicó Cumplido, su sangre podría acabar pareciéndose a la de alguien con una enfermedad autoinmune. Los resultados mostraron niveles de proteínas totales e inmunoglobulina M, un anticuerpo clave, por debajo del rango promedio de la población local. Sus niveles de albúmina e inmunoglobulina G se registraron en el extremo inferior del rango promedio.

«Para alguien de su edad, en condiciones normales de salud, parece bajo», dijo Cumplido.

La sangre humana consiste en un 55% de plasma; el resto son glóbulos rojos y blancos. El plasma en sí es 92 por ciento agua y el resto está compuesto de proteínas – lo que es comercialmente valioso. Entre las proteínas más preciadas se encuentran las inmunoglobulinas, o anticuerpos producidos por el sistema inmunológico, que pueden fraccionarse para producir medicamentos para tratar a pacientes con enfermedades de la sangre o trastornos autoinmunes.

Preparación para el Plasma

Algunos meses, Fernando dice que puede donar tanto plasma como si estuviera trabajando en la construcción. Puede ganar $80 al día poniendo baldosas en El Paso, pero tiene cuidado de no aceptar trabajos con demasiada frecuencia, para que no lo atrapen violando los términos de su visa para cruzar la frontera. El trabajo de construcción que realiza en Juárez paga sólo 300 pesos por día, o 15 dólares; los comestibles pueden costar 600 pesos por semana, o dos días de pago, dijo.

Come un desayuno de donantes campeones: tres huevos y frijoles cocinados sin aceite. No tocará café ni leche, ni tortillas de harina, ni pan dulce, ni nada rico que pueda causar que las grasas aparezcan en su sangre y lo haga inelegible para dar. Los centros de plasma recomiendan que los donantes eviten los alimentos ricos en grasa o azúcar para asegurar la calidad del plasma.

«Incluso compré ollas nuevas, de teflón, sin aceite», dijo. «Varias veces fui y no me dejaron donar. No quiero arriesgarme a que me digan que no puedo donar. Así que ahora sé exactamente qué comer y sigo esa receta».

Los mexicanos, incluyendo a Fernando, típicamente cruzan usando la visa B-1/B-2 – conocida en español como la visa láser – una tarjeta de identificación escaneable que permite a su titular viajar por un tiempo limitado en la frontera. Es la visa más común emitida por el Departamento de Estado de los Estados Unidos a los residentes fronterizos mexicanos.

A pesar de la recomendación del médico de que Fernando redujera sus donaciones para aumentar sus niveles de proteína en la sangre, unos meses después seguía donando dos veces por semana, cada semana.

«Lo sigo haciendo porque no tengo un trabajo fijo», dijo. «Los conciertos me llegan semana tras semana, pero las donaciones de plasma son algo seguro.»

Foto en la portada: Lourdes G. hace una pausa después de cruzar el Puente Libre -uno de los puentes principales que cruzan la frontera entre México y Estados Unidos- en su camino de regreso a casa después de donar sangre en El Paso.

Lauren Villagran es una Reportera para Searchlight New Mexico y Stefanie Dodt para ARD German TV. Searchlight Nuevo México es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro y no partidista que busca empoderar a los residentes de Nuevo México para que exijan políticas públicas honestas y efectivas.

Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

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