por April Reese
En un extremo del espacioso comedor de Pauline y Joe Ponce en Roswell, Nuevo México, se encuentra un gabinete repleto de fotografías y recuerdos de su hijo, Michael. Un viejo programa de lucha libre descansa en medio de instantáneas de Michael con su hija, sus padres y su esposa.
Pauline permanece junto a una imagen de Michael sosteniendo a su hijo de un año y medio, capturado en diciembre de 2017. «Eso fue tomado sólo dos meses antes de que Michael muriera», dijo.
En la mañana del 18 de febrero de 2018, Michael Ponce, de 39 años, se dirigía hacia el sur por la 285 cerca de Málaga, un pueblo a 15 millas al sur de Carlsbad, en su camión de trabajo Dodge blanco. Era domingo, pero como muchos trabajadores de los campos petroleros en la floreciente cuenca del Pérmico, para Ponce, que manejaba una flota de camiones para Standard Energy Services, era sólo otro día de trabajo. Sería el último. A las 7:22 a.m., un semirremolque azul que transportaba arena que se rompía -utilizada para ayudar a extraer el petróleo de fisuras profundas bajo tierra- cruzó la línea central, cortando las ruedas traseras de otro camión de arena y luego chocando de frente contra el vehículo de Michael.
Ponce y su pasajero, el compañero de trabajo Fernando García Martínez, de 60 años, murieron en el lugar, según el informe del accidente.
Los locales tienen un nuevo nombre para la sección de US 285 donde murieron Ponce y Martínez: La Autopista de la Muerte. En 2018, se produjeron 49 colisiones (20 de ellas con un camión pesado), frente a las 31 colisiones (15 relacionadas con camiones) del año anterior. Las muertes de Ponce y Martínez en 2018 siguieron a cuatro muertes en 285 en 2017, trágicas consecuencias del mayor auge petrolero que la cuenca del Permian haya visto jamás.
Mientras que esta fiebre del «oro negro» ha turbulento la economía del sureste de Nuevo México y ha vertido más de 2.000 millones de dólares en las arcas estatales en 2018 – gran parte de los cuales se destinan a las escuelas de Nuevo México – también ha traído nuevos peligros a las pequeñas ciudades y comunidades agrícolas rurales de la zona.
En los últimos tres años, la cuenca del Pérmico, que subyace en el sureste de Nuevo México y el oeste de Texas, se ha convertido en el campo petrolero más activo del país. El año pasado, en gran parte debido al Pérmico, Estados Unidos superó a Rusia para convertirse en el mayor productor de petróleo del mundo.
Pocas personas entienden mejor el lado oscuro del boom que Pauline y Joe Ponce. Un año y cuatro meses después del accidente, sienten su ausencia todos los días.
«Era el tipo de hijo que llamaba 12 veces al día», dijo su padre. ¿Qué tal el desayuno?, preguntaba. Un poco más tarde: «¿Cómo va tu día?? Entonces: «Ven a comer tacos esta noche».
Ahora el teléfono suena mucho menos a menudo.
Autopista de la Muerte
En los últimos tres años, la cuenca del Pérmico, que subyace en el sureste de Nuevo México y el oeste de Texas, se ha convertido en el campo petrolero más activo del país. El año pasado, en gran parte debido al Pérmico, Estados Unidos superó a Rusia para convertirse en el mayor productor de petróleo del mundo.
A medida que los pozos se han multiplicado, también lo han hecho los riesgos.
Cerca del lugar del accidente, dos cruces blancas en memoria de Ponce y Martínez. En las cartas escritas a mano en la de Michael está la palabra’mijito’ – mi hijo. Las abejas obreras del gran auge de la cuenca del Permian, un flujo constante de semirremolques, pasan a su lado. Los camiones transportan todos los elementos esenciales de una carrera petrolera posible gracias a la fractura hidráulica: el equipo de perforación; la arena y los productos químicos utilizados para abrir la roca rica en petróleo de la formación geológica homónima de la explosión; y algunos de los 4 millones de barriles de petróleo que el Pérmico vierte cada día.
Los beneficios económicos son evidentes en todas partes en esta región mayormente rural – en las largas filas de espera en los locales Chili’s y Starbucks, en los hoteles donde las habitaciones que antes costaban $85 la noche ahora cuestan el doble, en el rápido negocio en los concesionarios locales de camiones.
Pero el auge también ha afectado a una serie de problemas de las comunidades mal equipadas para hacerles frente. En pocos años, Carlsbad ha pasado de ser una pequeña ciudad dominada por la agricultura y el turismo a convertirse en un importante centro de la industria del petróleo y el gas. Miles de trabajadores han llegado, atraídos por la promesa de un buen salario y un trabajo estable, y la vivienda se ha vuelto escasa y cara. Los agricultores se enfrentan con semirremolques que pasan por sus casas y campos los siete días de la semana. Los derrames de petróleo y la contaminación del aire han aumentado, y las llamaradas queman metano, un potente gas de efecto invernadero, día y noche.
Pero el peligro más visible e inmediato es el tráfico.
«Tenemos carreteras agrícolas de pueblo pequeño que se han convertido en carreteras para la industria», dijo Missi Currier, nativa de Carlsbad, que dirige un grupo local de seguridad vial.
Y no es sólo US 285. Las rutas estatales 31 y 128, parte de un triángulo de asfalto que conecta a Carlsbad, Hobbs y Jal al sur, junto con un mar de pozos en el medio, también se han convertido en zonas de peligro.
Una cultura del riesgo
Detrás de las historias y estadísticas hay una compleja red de factores, muchos de los cuales no pueden ser fijados por el nuevo asfalto.
La mayoría de los choques son causados por exceso de velocidad, seguidos por no ceder el paso en las intersecciones, personas que cruzan la línea central para tratar de rebasar y desatención del conductor, según un estudio realizado en 2018 por Molzen Corbin, una empresa de ingeniería y planificación de Albuquerque, Nuevo México.
Según el informe del accidente en el que murieron Ponce y Martínez, el semirremolque que los golpeó «posiblemente estaba usando su dispositivo móvil y no estaba prestando atención a la carretera».
Pavimentando el camino hacia caminos más seguros
Un mes después del choque que cobró la vida de Ponce y Martínez, las autoridades de transporte establecieron un corredor de seguridad de 18 millas en esa sección de 285 para alentar a los conductores a disminuir la velocidad y mantener la vista en la carretera. La policía estatal aumentó las patrullas y duplicó las multas por exceso de velocidad y otras infracciones de tránsito. Los nuevos carteles de LEDs advierten a los conductores que entran en el pasillo que deben conducir con seguridad.
Para finales de año, el Departamento de Transporte del estado comenzará un proyecto de 135 millones de dólares para reconstruir ese tramo de carretera. El proyecto prevé la adición de carriles de giro, la ampliación de carriles y arcenes, y el relleno de baches.
Aunque estas mejoras son bienvenidas, hay mucho más que los funcionarios estatales pueden hacer, dijo Pauline Ponce, quien sirvió como representante estatal a principios de la década de 2000. Quiere ver el peligroso corredor 285 de Estados Unidos, donde murió su hijo, expandido de dos a cuatro carriles, con una barrera de concreto en el medio, una alternativa más costosa de lo que el plan actual exige.
Ponce se siente alentado por el impulso que se ha ido creando para mejorar la seguridad vial, pero dice que no es suficiente. Además de las mejoras en las carreteras, dijo, las compañías necesitan monitorear a los conductores para asegurarse de que descansen adecuadamente y conduzcan con mayor cuidado.
En estos días, se preocupa por otro hijo, Joseph. Trabaja para Standard Energy Services, como lo hizo Michael. Y siempre está en la carretera, igual que Michael. Joseph a menudo tiene que conducir su camión blanco de trabajo por el 285, pasando por el lugar donde murió su hermano.
En esos días, Joe podría recibir una llamada. «Él me dirá:’Papá, hoy fue un mal día'», dijo Joe. «Y yo diré:’Ya somos dos'».
Foto de portada: El descanso para Michael Ponce en US 285 al sur de Loving, Nuevo México.
April Reese es periodista de Searchlight New Mexico, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada a la investigación y al periodismo de datos innovadores en Nuevo México.
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