Los Agricultores Navajos se Enfrentan a la Pérdida de Derechos Sobre su Propiedad

Por Wufei Yu y Ed Williams

El año pasado, Dineh Benally, ex presidente de la Junta de Granjas del Río San Juan en la Nación Navajo, supervisó la transformación de 400 acres de tierra de cultivo en granjas ilegales de marihuana en el capítulo de Shiprock, en el extremo noreste de la reserva. A pesar de la represión estatal, federal y tribal de la operación, múltiples fuentes dijeron a Searchlight New Mexico y High Country News que está intentando establecer nuevas empresas de cannabis en otras comunidades nativas. Una fuente confirmó lo mismo al Navajo Times.

Desde las redadas de noviembre, el Jefe de la Policía de la Nación Navajo, Philip Francisco, dijo a Searchlight New Mexico y High Country News que las fuerzas del orden desconocían el paradero de Benally y suponían que se estaba escondiendo. Benally tiene varios casos pendientes en los tribunales tribales, y al menos una investigación federal sigue en curso.

«No podemos encontrarlo para entregar la documentación» de esos casos, dijo Francisco el 18 de marzo. «Hace tiempo que no vemos ni sabemos nada de él».

«Esto es un gran problema. Esta es una tierra india. Esto pertenece a los agricultores desde hace generaciones y años». Anita Hayes, Agricultora

En su apogeo, la operación de cannabis empleaba a más de 1.000 chinos estadounidenses e inmigrantes chinos, principalmente de California, así como a niños diné locales de hasta 10 años. Las investigaciones de Searchlight New Mexico revelaron que Benally y sus socios pagaban a los trabajadores salarios en efectivo de hasta 5 dólares por hora, y que decenas de víctimas del tráfico de mano de obra de ascendencia china sufrieron duras condiciones de trabajo y enfrentamientos racistas, que culminaron en un angustioso enfrentamiento armado en el que los manifestantes incendiaron varios invernaderos. El pasado mes de noviembre, las fuerzas del orden se incautaron de más de 60.000 libras de plantas de marihuana ilegales en los lugares de cultivo de Shiprock, una de las mayores redadas de cannabis del país, según la Agencia Antidroga de Estados Unidos.

«Esto es un gran problema. Esta es una tierra india. Esto pertenece a los agricultores desde hace generaciones y años».
Anita Hayes, Agricultora

A través de sus socios comerciales en Los Ángeles en aquella época, Benally, que se apodaba a sí mismo el «padre del cáñamo nativo americano», presentaba las granjas como operaciones legales a los inversores y trabajadores de ascendencia china. En la Nación Navajo, anunció su proyecto de mercado negro como una operación legal de cáñamo destinada al desarrollo económico.

En marzo de 2020, los miembros de la tribu Oglala Sioux votaron a favor de la legalización de la marihuana medicinal y recreativa en la reserva india de Pine Ridge, convirtiéndose en una de las primeras naciones nativas americanas en establecer un mercado de cannabis recreativo en la frontera con estados donde es ilegal. Los líderes de la tribu declararon a Associated Press que prevén la creación de un centro turístico de la marihuana y la calificaron de «planta curativa» que puede aliviar la pobreza y los traumas históricos. Las leyes sobre la marihuana de la tribu, aprobadas por el Consejo Tribal Oglala Sioux a finales de octubre, sólo permiten a los miembros de la tribu cultivar y vender.

Durante meses, Benally ha viajado a Dakota del Sur, según tres inversores y trabajadores que participaron en su operación en Shiprock. A finales de enero, el Consejo Tribal de los Oglala Sioux votó para prohibir a Benally realizar cualquier tipo de negocio dentro de la reserva, citando la preocupación por la redada de marihuana en Shiprock.

Sin embargo, Benally ha seguido manteniendo su presencia en la reserva. El 6 de febrero, Benally hizo una presentación a los miembros de la tribu en nombre de Palliation Collaborative, una organización que defiende el uso del cannabis medicinal en las tierras tribales. En esa presentación, Benally se hizo eco de gran parte de la misma retórica que empleó para promover su operación de cannabis en Shiprock.

«Nosotros, los nativos, queremos una atención sanitaria excelente y superior», dijo Benally a la audiencia. «Queremos agricultura, desarrollo. Queremos comercio. Pero, sobre todo, queremos valernos por nosotros mismos».

Mientras tanto, sus anteriores socios de la operación de Shiprock confirmaron que Benally también se ha puesto en contacto con ellos en relación con sus planes de cultivo de marihuana en Pine Ridge y les ha pedido que inviertan. A mediados de marzo, ninguno de sus anteriores socios había expresado su interés en la colaboración debido a las consecuencias anteriores y a las decenas de millones de dólares que perdieron en Shiprock.

Dineh Benally y su abogado, David Jordan, no respondieron a las solicitudes de comentarios al cierre de esta edición.

Mientras Benally se aventura en otros lugares, las familias navajo cuyas tierras albergaban la operación ilegal de Benally en Shiprock se enfrentan a la pérdida del derecho a cultivar en sus propiedades. El 16 de marzo, la Junta Agrícola del Río San Juan votó a favor de iniciar el proceso de despojar de sus derechos de uso de la tierra a los agricultores que participaron en la operación de marihuana de Benally, un proceso tenso que, de tener éxito, quitaría los derechos de cultivo a docenas de familias.

«Esto es un gran problema», dijo Anita Hayes, una de las agricultoras de Shiprock cuyo permiso de uso de la tierra podría ser cancelado. «Esta es una tierra india. Esto pertenece a los agricultores desde hace generaciones y años».

Wufei Yu es pasante de redacción en High Country News. Ed Williams es redactor de Searchlight New Mexico. Esta historia fue producida en colaboración con High Country News.

Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

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