Más de una década después de que el incendio de Fourmile Canyon expulsara incluso a los bomberos de Gold Hill, las laderas ennegrecidas y los árboles calcinados atestiguan que este pueblo de montaña de Colorado estuvo a punto de ser destruido.
«Debido al viento y a la sequedad, el fuego se disparó», dice Chris Finn, que es voluntario como jefe de bomberos del pueblo cuando no está dirigiendo la posada local. «Ese día de 2010, sentí que mi negocio y mi casa podrían dejar de estar aquí».
Los pocos centenares de residentes de Gold Hill huyeron cuando el fuego se desplazó por la cresta sobre un pueblo que comenzó su vida como campamento minero durante la fiebre del oro de 1859. Los bomberos les siguieron cuando no pudieron detener las llamas que devoraban decenas de casas.
Cuando se extinguió, el incendio de Fourmile había destruido 169 casas, la mayor cantidad de un incendio forestal en la historia de Colorado. Pero ese récord se batió menos de dos años después, y de nuevo a los pocos días, al aumentar el ritmo de los incendios.
«La ciencia está ahí desde hace años. El problema es que la mitad de la población no quiere creer en la ciencia porque eso significa que no pueden ganar tanto dinero».
Chris Finn, Jefe de Bomberos
El año pasado, Gold Hill volvió a estar rodeado por las llamas, lo que supuso un número récord de incendios forestales en Colorado. Ahora, Finn se prepara para otra temporada de incendios récord.
«He vivido aquí arriba toda mi vida. Puedes ver el cambio en el clima», dijo Finn.
El jefe de bomberos de 65 años se detuvo en el jardín de su modesta casa de madera.
«Espero que mi nieto pueda estar sentado aquí cuando tenga mi edad», dijo.
El persistente temor de Finn de que Gold Hill esté viviendo un tiempo prestado se repite en todos los estados occidentales asolados por algunos de los incendios forestales más intensos de la historia moderna de Estados Unidos. Pero la angustia por la amenaza inmediata va acompañada de preguntas cada vez más urgentes para las comunidades en primera línea de la crisis climática sobre el coste financiero a largo plazo de la supervivencia: ¿quién debe pagar la factura?
Gold Hill ha recibido una subvención del Estado para ralentizar el bosque que rodea la ciudad con la esperanza de frenar, si no detener, futuros incendios. Pero eso es una fracción del coste que, según el condado circundante, supondrá hacer frente al impacto del calentamiento global.
El condado de Boulder calcula que costará a los contribuyentes 100 millones de dólares en las próximas tres décadas sólo para adaptar los sistemas de transporte y drenaje a la crisis climática, y reducir el riesgo de incendios forestales.
El gobierno del condado afirma que la factura debe ser pagada por quienes han provocado la crisis: las compañías petroleras que han pasado décadas encubriendo y tergiversando las advertencias de los científicos del clima. Ha demandado a la mayor empresa petrolera de Estados Unidos, ExxonMobil, y a Suncor, una empresa canadiense con sede en Colorado, para exigirles que «utilicen sus enormes beneficios para pagar su parte justa de lo que costará a la comunidad hacer frente al problema que las empresas crearon».
El condado de Boulder, junto con otras demandas similares de la ciudad de Boulder y el condado de San Miguel, en el suroeste del estado, acusan a las empresas de prácticas comerciales engañosas y de fraude al consumidor porque sus propios científicos les advirtieron de los peligros de la quema de combustibles fósiles, pero las empresas suprimieron las pruebas de una crisis climática creciente. Las demandas también afirman que, a medida que se agravaba la emergencia climática, las empresas financiaron grupos de fachada para cuestionar la ciencia con el fin de seguir vendiendo petróleo.
«Es mucho más difícil cambiarlo ahora de lo que hubiera sido si las empresas hubieran sido honestas sobre lo que sabían hace 30 o 50 años», dijo Marco Simons, consejero general de Earth Rights International, que lleva la demanda del condado. «Esa es probablemente la mayor tragedia. A las comunidades de este país y de todo el mundo se les robaron esencialmente sus opciones».
La demanda del condado de Boulder sostiene que las temperaturas anuales en Colorado aumentarán entre 3,5F y 6,5F para 2050 y pondrán en peligro la economía del estado, incluyendo la agricultura y la industria del esquí.
Las condiciones meteorológicas extremas ya están derritiendo el manto de nieve de las montañas, provocando un aumento de la evaporación y un déficit en la cantidad de agua que fluye por el río más importante de la región, el Colorado, que suministra agua potable a las ciudades más grandes del estado y riego hasta California y Arizona.
Micah Parkin, fundador de una coalición ecologista, 350 Colorado, se trasladó a Boulder desde Nueva Orleans (Luisiana), tras ser devastada por el huracán Katrina.
«Decidimos trasladarnos a un terreno más alto sabiendo que los huracanes son cada vez más intensos y que el nivel del mar está subiendo», dijo.
En dos años, Parkin y su familia fueron puestos en aviso de evacuación cuando el incendio de Fourmile Canyon amenazó la ciudad y ella observó las llamas desde su casa. Luego, en 2013, las inundaciones anegaron la casa de Parkin, lo mismo de lo que había huido de Nueva Orleans, cuando en Boulder se registró la lluvia de casi un año en solo ocho días.
Las inundaciones se extendieron a lo largo de 2.000 millas cuadradas, matando a ocho personas, destruyendo más de 1.700 casas y causando más de 3.000 millones de dólares de daños en 14 condados de Colorado.
«Lo llamaron un evento que ocurre una vez cada mil años. Yo no lo creo. Hemos cargado los dados para que se produzcan más y más eventos de esta intensidad», dijo. «Está claro que hay que responsabilizar a Exxon y a estas otras empresas».
Exxon y Suncor están alarmados ante la perspectiva de que los casos sean juzgados por jurados locales con experiencia de primera mano sobre el impacto del calentamiento global en Boulder. Las empresas están presionando para que los juicios salgan de los tribunales estatales y pasen a un sistema federal en el que no se apliquen las leyes sobre marketing engañoso y fraude al consumidor.
«Su estrategia es decir que estos casos tienen que estar en un tribunal federal porque se aplica la jurisdicción federal. Luego se dan la vuelta y argumentan que la ley federal no ofrece ningún remedio», dijo Simons. «Se trata de una vía para desestimar estos casos».
Las líneas maestras de la defensa de la industria petrolera han surgido en columnas de prensa que rechazan cualquier paralelismo con las grandes tabacaleras y afirman que es el usuario final, el estadounidense de a pie, el que causa la contaminación.
Gale Norton, ex fiscal general de Colorado que dirigió los litigios del estado contra las compañías de cigarrillos y que más tarde trabajó como asesora legal de Shell, ha atacado las demandas de Boulder como una forma de apropiación de dinero.
«Lo único que tienen en común las ‘grandes tabacaleras’ y las ‘grandes petroleras’… son los grandes bolsillos de los demandados», escribió en el Denver Post.
Su columna destacaba su posición como fiscal general del Estado y, posteriormente, como secretaria del Interior de Estados Unidos con el presidente George W. Bush, pero no mencionaba su trabajo para la industria petrolera.
«¿Cuál es nuestra propia responsabilidad individual, ya que las emisiones anuales de gases de efecto invernadero ascienden a casi 20 toneladas por persona?»
Esa crítica escuece en Boulder, una ciudad concienciada con el clima, y en otras comunidades de altos ingresos que son susceptibles de ser acusadas de hipocresía, en parte porque algunas zonas de Colorado tienen una de las huellas de carbono más elevadas del país debido a la calefacción y la refrigeración de hogares más grandes que la media.
Max Boykoff, profesor del departamento de estudios medioambientales de la Universidad de Colorado Boulder, reconoció el problema, junto con la popularidad de los vehículos de alto consumo de combustible. Pero dijo que eso no debería ser utilizado por las compañías petroleras para eximirse de la responsabilidad de una crisis que han protagonizado.
«Estas demandas son una de las herramientas para hacer que estas empresas rindan cuentas», dijo.
Finn dijo que no hay duda de que la gente que se traslada a las montañas ha contribuido a los daños causados por los incendios forestales, en parte al detener los procesos naturales de raleo del bosque.
Pero el jefe de bomberos de Gold Hill dijo que la crisis climática era «una parte importante» del aumento del calor y del número de incendios, y que las campañas de las empresas para negar las advertencias de los científicos desempeñaban un papel importante.
«La ciencia está ahí desde hace años. El problema es que la mitad de la población no quiere creer en la ciencia porque eso significa que no pueden ganar tanto dinero», dijo.
Chris McGreal escribe para Guardian U.S. y ha sido corresponsal de Guardian en Washington, Johannesburgo y Jerusalén. Este artículo se publica como parte de Covering Climate Now, una colaboración mundial de medios de comunicación que refuerza la cobertura de la historia del clima. Publicado originalmente por The Guardian.
Por Chris McGreal
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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