por Ann Schimke
El Programa Preescolar de Denver, más conocido por proporcionar millones de dólares para ayudar a las familias de niños de 4 años de edad a pagar por la educación preescolar, está ampliando su alcance.
A partir de este mes, la organización sin fines de lucro destinará una parte de sus fondos de un impuesto sobre las ventas en toda la ciudad para mejorar las aulas preescolares para niños de 3 años de edad, algo que ha hecho durante mucho tiempo en aulas de 4 años de edad. Estas mejoras podrían tomar la forma de capacitación o entrenamiento de maestros, becas para maestros para programas educativos o nuevos bloques y equipo para el patio de recreo.
La iniciativa de $700,000 palidece en comparación con los $15 millones que el Programa Preescolar de Denver gastará este año en asistencia para la matrícula de los niños de 4 años de la ciudad. Aún así, es otra señal del creciente reconocimiento de que las inversiones en los niños más pequeños ayudan a amplificar los beneficios de los programas de prekindergarten de 4 años de edad, generalizados y políticamente populares.
El empuje para servir a más niños de 3 años se puede ver en todo el estado y la nación. Los dos distritos escolares más grandes de Colorado – Denver y Jeffco – planean añadir nuevos asientos preescolares para niños de 3 años de edad si las medidas de impuestos para la educación se aprueban en noviembre.
El año pasado, los líderes escolares de la ciudad de Nueva York comenzaron a introducir gradualmente el preescolar universal gratuito para los niños de 3 años de la ciudad, una expansión del ambicioso programa Pre-K para Todos, que benefició a unos 70.000 niños de 4 años de edad en 2017-18. En 2008, Washington, D.C., aprobó una importante ley de reforma preescolar, que ayudó a convertirla en uno de los pocos lugares del país donde la gran mayoría de los niños de 3 años de edad asisten a la educación preescolar gratuita.
«Es un paso lógico cuando se pueden ver los avances que los niños de 4 años pueden lograr en ese año de preescolar de alta calidad. Tiene sentido».
Jennifer Landrum, Programa Preescolar de Denver
Jennifer Landrum, presidenta y directora ejecutiva del Programa Preescolar de Denver, dijo que cuando los votantes de la ciudad aprobaron por primera vez un impuesto sobre las ventas en 2006 para financiar el programa, el lenguaje de la boleta específicamente destinó las ganancias para los niños de 4 años. Pero en 2014, cuando los votantes aprobaron una extensión de 10 años del impuesto sobre las ventas, también aprobaron el lenguaje que permitía gastar en niños de 3 años.
La ampliación del rango de edad encaja con el cambio en la conversación sobre políticas nacionales de la época, que enfatizaba cada vez más la importancia de comenzar con los niños menores de cuatro años, dijo Landrum.
Las investigaciones muestran que los programas de infancia temprana pueden producir enormes beneficios a largo plazo para los niños, particularmente los de familias de bajos ingresos. Pero hay una advertencia: Los programas deben ser de alta calidad.
Esa es parte de la razón por la que el Programa Preescolar de Denver enfocará sus nuevos fondos de 3 años de antigüedad en mejorar la calidad.
«Es un paso lógico cuando se pueden ver los avances que los niños de 4 años pueden lograr en ese año de preescolar de alta calidad», dijo Landrum. «Tiene sentido».
Los esfuerzos de mejora se centrarán en las aulas preescolares de unos 3.400 niños de 3 años de Denver.
A diferencia de los niños de 4 años de la ciudad, esos niños de 3 años no recibirán ayuda para pagar la matrícula del Programa Preescolar de Denver. No hay suficiente dinero para eso, dijo Landrum.
En Colorado, una fracción de los niños de 3 años asiste a un programa preescolar financiado con fondos públicos a través de Head Start o el Programa Preescolar de Colorado, un programa estatal que paga por la educación preescolar para niños pequeños con ciertos factores de riesgo. Algunos niños de 3 años de edad también califican para la educación preescolar gratuita porque tienen discapacidades.
Los funcionarios del distrito de Denver dicen que esperan añadir 500 nuevos asientos preescolares para niños de 3 años de edad si la medida de la votación estatal, la Enmienda 73, se aprueba en noviembre. En este momento, hay largas listas de espera para ese grupo de edad.
En Jeffco, que atiende a niños de 3 y 4 años en las mismas aulas, los planes de expansión también dependen del resultado de las elecciones de noviembre. Una medida de bonos propuesta por el distrito ayudaría a renovar 70 aulas para el conjunto de preescolares, con un total de unos 1.100 asientos adicionales. En la actualidad, el distrito atiende a unos 3.500 niños en edad preescolar, la mitad de ellos de 3 años de edad.
Y si la Enmienda 73 o la anulación del impuesto de molienda del distrito – o ambas – son aprobadas, los funcionarios del distrito dicen que les permitiría convertir más espacios preescolares de medio día a espacios de día completo, aumentar el pago a los maestros y mejorar las calificaciones del personal de la niñez temprana.
Ann Schminke es reportera principal y editora comunitaria en Chalkbeat Colorado, www.chalkbeat.org.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario
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