El Monitoreo de la Calidad del Aire Comienza en Algunas Escuelas de Denver

por Kati Weis

Por primera vez, los padres, maestros y administradores de 10 escuelas públicas de Denver sabrán a cuánta contaminación del aire están expuestos los estudiantes en el campus cualquier día.

Los líderes de la ciudad están desplegando sensores de calidad del aire altamente localizados con el objetivo de facultar a las escuelas para que tomen decisiones más saludables para sus estudiantes y reduzcan los índices de asma. Los datos de las primeras 10 escuelas se pondrán en línea este mes, y los sensores financiados con fondos de la subvención deberían estar disponibles en otras 30 escuelas de la ciudad para el año 2021.

A corto plazo, las escuelas podrían optar por mantener a los estudiantes en el interior en días de peor calidad del aire, cambiar las horas de recreo, o animar a los padres a no mantener sus coches en marcha mientras esperan en el carril de uso compartido de coches. Las posibilidades a más largo plazo podrían implicar que la ubicación de un patio de recreo se aleje de una calle concurrida, o que se trabaje con el gobierno de la ciudad para alterar los tiempos de construcción, o para cambiar las rutas de los camiones y autobuses. Pero a corto plazo, por lo menos, las Escuelas Públicas de Denver no tienen planes para exigir que las escuelas tomen medidas en los días de alta contaminación. Eso dependerá de cada uno de los directores, lo que plantea interrogantes sobre si los sensores y sus datos tendrán los efectos previstos, incluida la reducción del ausentismo relacionado con la salud.

«El distrito tiene que hacer cumplir esto, en todas las escuelas, para mantener a los niños seguros, porque si no lo hacen, si se lo dejan a cada escuela individual, van a hacer lo que quieran hacer», dijo Sandra Ruiz-Parrilla, una madre que vive cerca de la Interestatal 70 en el vecindario de Elyria. «Creo que eso es muy injusto para nuestros hijos.»

La propuesta de la subvención, mientras tanto, establece explícitamente la meta de desarrollar programas en las 10 escuelas piloto que ayuden a reducir la exposición de los estudiantes al aire dañino. Los funcionarios de la ciudad y de salud han estado ayudando activamente a las escuelas a crear estos programas, que se espera que estén en funcionamiento en diciembre, según la subvención. La ciudad de Denver también tiene la meta a largo plazo de implementar 10 nuevas políticas de la ciudad destinadas a mejorar la calidad del aire en las escuelas para el año 2021.

«Está capacitando a las comunidades escolares para que obtengan datos con los que realmente puedan hacer algo», explicó Christy Haas-Howard, la enfermera escolar del distrito. «Así que cada escuela puede tomar una decisión basada en la calidad del aire en ese momento y en ese lugar específico.»

El programa de tres años fue posible gracias a un subsidio Bloomberg Mayors Challenge de $1 millón otorgado a la ciudad, pero la solicitud de subsidio muestra que el precio total del proyecto excederá los $2.5 millones una vez que los sensores estén instalados en las 40 escuelas. Se proyecta que los departamentos de salud de la ciudad y del estado, así como otras organizaciones filantrópicas, cubrirán los costos adicionales de $1.5 millones.

Los documentos asociados con el subsidio reconocen que los estudiantes de las comunidades de bajos ingresos de Denver están más afectados por la contaminación del aire que los de las áreas de mayores ingresos.

Las 10 escuelas preparadas para tener los sensores en funcionamiento al comienzo del año escolar son Swansea Elementary, Garden Place Elementary, Fairview Elementary, Sabin World Elementary, Gust Elementary, University Prep – Steele Street, South High School, Bruce Randolph School, High Tech Early College, y Prep Academy. Los funcionarios de la ciudad dicen que esas escuelas fueron elegidas en base a las tasas de asma de los estudiantes, el número de estudiantes elegibles para almuerzos subsidiados, un indicador de pobreza y la disposición de los directores a participar.

Los planes del Departamento de Transporte de Colorado para expandir un tramo de 10 millas de la I-70 en el norte de Denver han puesto nueva atención en las preocupaciones de la calidad del aire en ciertas partes de la ciudad. El patio de recreo de Swansea Elementary se encuentra justo al lado de la I-70 y Garden Place Elementary se encuentra debajo de la «ratonera», donde se encuentran la I-25 y la I-70. Ambas escuelas atienden principalmente a niños de familias de bajos ingresos en comunidades que han estado expuestas a una contaminación significativa durante generaciones.

Ruiz-Parrilla sacó a su hija de la escuela primaria Swansea, a sólo unas cuadras de su casa, porque estaba preocupada por el aumento de la contaminación del aire debido al proyecto de construcción. El próximo año, la niña asistirá a University Prep – Steele Street.

El estado ya monitorea la calidad del aire en varios lugares, incluyendo cinco sitios cerca de algunas de las escuelas que reciben sensores en el lugar. Pero esas lecturas estatales no han informado cambios en la política a nivel del distrito o de la escuela, de acuerdo con el Gerente del Programa Ambiental de las Escuelas Públicas de Denver, Joni Rix.

Los monitores estatales cuestan alrededor de $25,000 cada uno y son más sofisticados que los sensores que van a las escuelas, que cuestan alrededor de $1,500 cada uno. Ambas tecnologías miden un contaminante llamado Materia Particulada (PM) 2.5, que es una partícula extremadamente fina -30 veces más pequeña que un mechón de cabello- que puede penetrar profundamente en los pulmones y causar graves problemas de salud, como el asma.

Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), estas partículas pueden ser cientos de productos químicos diferentes, que se «emiten directamente de una fuente, como obras de construcción, carreteras sin pavimentar, campos, chimeneas o incendios» o se forman como resultado de reacciones químicas de plantas de energía, industrias y automóviles.

El límite diario promedio de la EPA para PM 2.5 es de 35 microgramos por metro cúbico. La Organización Mundial de la Salud, señalando que dicha contaminación puede afectar la salud incluso a bajas concentraciones, tiene un umbral de 25 microgramos por metro cúbico.

Un reciente análisis de Chalkbeat de los datos de calidad del aire del estado encontró que los niveles de contaminantes registrados en los sitios de monitoreo estatales en Denver han excedido los límites establecidos por la Organización Mundial de la Salud en 53 días durante los últimos cinco años. De esos 53 días, 15 de ellos también vieron que los niveles excedían el límite legal de la EPA. Nueve de esos 15 días fueron días en que la escuela estaba en sesión.

Un monitor de calidad de aire operado por el estado operaba en 4903 Acoma Street en Globeville, a sólo 0.7 millas de Garden Place Elementary School, registró niveles muy por encima de los límites legales menos conservadores de la EPA varias veces en los últimos cinco años.

Si su escuela no está en este mapa y le gustaría ver un sensor de calidad del aire en su escuela, las autoridades de la ciudad le recomiendan que se comunique con el director de su escuela para inscribirse en el programa.

Vea el mapa interactivo de Chalkbeat en esta página – https://chalkbeat.org/posts/co/2019/07/12/denver-public-schools-air-quality-monitoring-program/– para ver dónde están ubicadas esas escuelas. Si su escuela no está en este mapa y le gustaría ver un sensor de calidad del aire en su escuela, las autoridades de la ciudad le recomiendan que se comunique con el director de su escuela para inscribirse en el programa.

Katie Weis es una Reportera de Chalkbeat/Colorado. Esta historia fue publicada originalmente por Chalkbeat, una organización de noticias sin fines de lucro que cubre la educación pública.

Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

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