Por Benjamin Neufeld
Jeff Martínez no soñaba con ser policía. Muchos niños fantasean con entrar en el departamento de policía local y convertirse en una figura heroica como la que ven en las películas o en las series de televisión; Martínez, natural de Denver y actual jefe del Departamento de Policía de Sheridan, creció con una percepción menos positiva de los policías.
Ahora, con su experiencia como civil y como agente de la ley, está trabajando para reparar la polarizada relación entre el departamento de policía y la comunidad a la que sirven.
Martínez creció en lo que él describe como un barrio «modesto, por no decir pobre» del suroeste de Denver. Martínez no conoció personalmente a ningún agente de policía, y su impresión de las fuerzas del orden se formó a partir de las historias negativas que escuchó de su entorno. Al ser el menor de siete hermanos, «escuché muchas historias», dijo. «A veces eran encuentros negativos que mi padre, mis tíos o mis hermanos mayores tenían con los agentes de policía. Por supuesto, eran historias unilaterales, nunca pude escuchar la otra parte. Pero, al escuchar esas historias, diría que llevamos cicatrices. Nos dejan una impresión duradera».
Tras tener un hijo a los 17 años, Martínez se incorporó al mundo laboral nada más terminar el instituto. Consiguió un empleo en un frigorífico; más tarde trabajó construyendo cerchas. Cuando cumplió 19 años, consiguió un empleo en la empresa de servicios públicos, ahora conocida como Xcel Energy, donde trabajó durante 11 años. Durante su infancia y juventud, se mantuvo lo más alejado posible de la policía. «Siempre respeté a la policía, pero no quería tener nada que ver con ella», dijo. «Quería mantener las distancias, porque pensaba que si me relacionaba con la policía significaba que estaba en problemas o que me interrogaban por estar en problemas».
“Quería ser alguien que marcara la diferencia. Quería ser alguien que supiera que podía servir a [su] comunidad y en quien la gente pudiera confiar».
Jeff Martínez, Jefe de Policía de Sheridan
Esta actitud no cambió hasta que Martínez conoció por casualidad a algunos policías en un entorno casual, jugando al softball, a través de amigos comunes. Al interactuar con estos policías en un entorno orgánico y de bajo riesgo -no de oficial a civil, sino de civil a civil- Martínez se dio cuenta de que su imagen de la policía era exagerada y no del todo realista. A través de conversaciones amistosas vio que «eran personas como yo».
A partir de aquí, Martínez se dio cuenta de que podía marcar la diferencia en su comunidad convirtiéndose él mismo en agente de policía. Se dio cuenta de que podía crear una relación más positiva y productiva entre la policía y la comunidad tanto siendo un buen policía como promoviendo más encuentros casuales, como el que él experimentó, entre policías y civiles. «Probablemente había razones por las que la gente tenía miedo de la policía, o por las que se mantenía alejada de ella», explicó. «Pero ése fue uno de los factores que me motivaron a convertirme en policía. Quería ser alguien que marcara la diferencia. Quería ser alguien que supiera que podía servir a [su] comunidad y en quien la gente pudiera confiar».
Martínez entró en el Departamento de Policía de Denver hace 27 años. Empezó como agente de patrulla. Ha sido técnico, oficial de formación, cabo, sargento, teniente y comandante. Fue reclutado para solicitar el puesto de Jefe de Policía del Departamento de Policía de Thornton hace unos dos años. En ese momento, el puesto de Jefe de Policía de Sheridan se abrió, y él se presentó allí también. Llegó a ser finalista para ambos puestos; sin embargo, el proceso de solicitud de Sheridan fue un poco más rápido, y Martínez decidió aceptar el puesto allí.
«La mayoría de [las decisiones que he tomado en] mi carrera, en muchos de los puestos que he ocupado a lo largo de mi carrera, siempre fueron impulsadas por la conexión con la comunidad», dijo el Jefe.
Las malas relaciones entre los ciudadanos y la policía han sido habituales en las comunidades de menor nivel socioeconómico; desde 2020, la percepción negativa de la policía se ha generalizado. Sin embargo, Martínez se ha comprometido a construir una relación positiva y productiva con su comunidad. Esto empieza, dice, por animar a sus agentes a actuar de forma más accesible. «Les animo a que vayan por la calle y, cuando vean a un ciudadano, sonrían y saluden. Que sepan que estamos abiertos al contacto humano y a ser buenos con los demás».
«En Sheridan, sé que hemos recibido muchos cumplidos de que nuestros policías parecen ser mucho más accesibles y amables», dijo Martínez, en relación con sus compañeros. «Y creo que mucho de eso es por el simple estímulo que tenemos con ellos, haciendo todo lo posible por ser interactivos con la gente y no tener una cara dura».
Sin embargo, además de su trabajo para mejorar la cultura y la imagen pública de la policía, Martínez desea que el público deje de lado algunos de sus prejuicios negativos contra la policía en general. «Por supuesto, ha habido momentos en los que los agentes de policía han cometido errores, errores graves», dijo Martínez. «Pero lo que a menudo olvidamos es que si uno o dos o incluso unos pocos oficiales han hecho eso, eso no significa que el resto de los oficiales deban ser arrojados a ese grupo, porque siempre ha habido gente buena que nos sirve como oficiales de policía».
Martínez ha sido un firme defensor de las cámaras corporales de la policía «porque se puede ver cómo los agentes de policía interactúan con la comunidad. Pero [también] nos permiten ver cómo, a veces, la comunidad interactúa con los agentes».
Martínez cree que el público a menudo ve el comportamiento de la policía a través de una lente excesivamente negativa, mientras que siempre da el beneficio de la duda a los ciudadanos. «Sí, a veces los agentes de policía hacen cosas que están absolutamente mal. Pero, como comunidad, ¿alguna vez miramos y vemos lo que los ciudadanos hicieron para causar esos problemas? Esas son las cosas que a menudo se pasan por alto o se ignoran por completo».
Martínez quiere animar a los ciudadanos a conocer mejor las responsabilidades y el día a día de un policía, para fomentar un mayor respeto mutuo entre ambos grupos. Anima a la gente a asistir a las academias de policía civil o a ir de paseo con los agentes de patrulla. Dice que la intensidad del trabajo puede dificultar a menudo que los policías mantengan una actitud positiva. Recuerda un turno durante su época de patrullero en el que le llamaron para asistir a una ambulancia con un bebé que no respiraba. «Hicimos todo lo que pudimos para intentar hacer la reanimación cardiopulmonar para intentar que el bebé empezara a respirar», dijo. «El bebé no empezó a respirar».
Los paramédicos finalmente llegaron y se hicieron cargo y Martínez abandonó la escena. «Esa llamada para nosotros termina ahí, pero yo tenía el resto de una jornada de diez horas para terminar. Así que tuve otras nueve horas de tener que ir a atender a la gente mientras se me rompía el corazón», dijo Martínez. «Si me hubieras visto el resto de ese día, es muy probable que me hubiera sido difícil estar sonriendo o parecer de buen humor. Un niño acaba de morir en mis brazos y ese no fue el final de mi día».
Aunque espera conseguir cierta empatía y comprensión por parte del público, Martínez reconoce que hay que tomar medidas para ayudar a los policías a afrontar las experiencias traumáticas para mantener una relación positiva entre la policía y la comunidad. «Animamos a nuestros agentes a que vayan a hablar con profesionales. Cuando yo llegué, no lo fomentábamos», dijo Martínez. «Francamente, se desaconsejaba. Nos decían que debíamos ser duros y que sólo los fuertes pueden hacer este trabajo».
Los agentes del Departamento de Policía de Sheridan tienen instrucciones de buscar servicios psicológicos, y cuentan con una red de apoyo entre compañeros «donde pueden hablar con otros agentes cuando tienen problemas». Martínez también ha puesto en marcha un programa en el que todos los agentes de policía de Sheridan se descargan en su teléfono una tarjeta de visita virtual que les ofrece recursos y orientación para afrontar el estrés y otras emociones negativas.
Martínez también promueve una cultura de la diversidad, que se presta a un compromiso más productivo con las comunidades en las que sirven los agentes. El jefe de policía afirma que, durante las interacciones policiales, la mayoría de los ciudadanos responden mejor a los agentes que se parecen a ellos. «Tener una plantilla diversificada es algo más que la oportunidad de servir a alguien que se parece a ti. También es una oportunidad para que otros aprendan de esa persona y aprendan a respetar a las personas que son diferentes a ellos», explicó Martínez.
La educación que reciben los agentes sobre los orígenes culturales distintos a los suyos les prepara para interactuar con las comunidades civiles con las que pueden no estar familiarizados.
Según Martínez, el impulso a la diversificación de las fuerzas policiales comenzó en los años 70 y estaba en marcha cuando él se convirtió en policía a mediados de los 90. «Hemos seguido trabajando para lograr una mayor inclusión y diversidad y para aceptar y celebrar nuestras diferencias», declaró el Jefe. «Ha sido un movimiento continuo para ser mejores».
Martínez también ha inscrito al Departamento de Policía de Sheridan en el programa ABLE-Active Bystander-ship for Law Enforcement. El Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown diseñó este programa para promover la salud, el bienestar y la responsabilidad entre los agentes de policía.
El Jefe reconoce cómo «un mal incidente» puede llevar a una mala relación entre la policía y la comunidad. El programa ABLE, además de las otras medidas que ha tomado el Jefe de Policía, pretende mejorar la cultura policial para aliviar el riesgo de que los agentes cometan errores o mala conducta y así reforzar una relación positiva con el público.
En última instancia, dice Martínez, «todo mi objetivo ha sido derribar las barreras que se interponen entre las fuerzas del orden y nuestra comunidad, porque ambos nos necesitamos mutuamente. Necesitamos el apoyo de la comunidad, y la comunidad necesita a las fuerzas del orden».
Benjamin Neufeld es un Reportera Independiente de The Weekly Issue/El Semanario. Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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