Por Ana Aragón Sierra

 

Gina Jernukian trabajaba a tiempo parcial cuando empezó a notar algo en su estudio de tatuajes que la inquietaba.

 

«Empecé a tener tatuajes extraños y hombres extraños en mi estudio», cuenta. «Me sorprendieron. Eran groseros. Eran malos. La chica no hablaba, sólo el chico, y me gritaba».

 

«Así que al final le pregunté a alguien: ‘¿Qué es esto? Y un amigo me dijo: ‘Probablemente sea una marca’. Yo dije: ‘¿Qué? No tenía ni idea. No tenía ni idea. No lo sabía».

 

 

Jernukian, maquilladora permanente que vive en Phoenix (Arizona), decidió averiguar más. Investigó en Internet y asistió a reuniones de grupos muy familiarizados con el branding, la práctica de tatuar o marcar a las víctimas del tráfico sexual, en su mayoría mujeres, con los nombres o símbolos de quienes las victimizan.

 

Más de la mitad de los supervivientes del tráfico sexual tienen una marca que afecta a su salud mental e impide su curación y reintegración en la sociedad.

 

Un estudio realizado en 2022 en el que se encuestó a más de 80 supervivientes en EE.UU. demostró que éstas valoraban muy positivamente la necesidad y el impacto de los servicios gratuitos de eliminación de marcas con láser para su recuperación.

 

 

«Muchas víctimas son marcadas por sus traficantes con tatuajes que transmiten propiedad, incluyendo nombres, símbolos y códigos de barras», escribieron los investigadores. «Creemos que existe una mayor necesidad a nivel nacional de apoyar a estas supervivientes, permitiéndoles reclamar sus cuerpos».

 

Jernukian se negó a seguir siendo cómplice involuntaria. Fundó Soul Survivor Ink, una organización nacional sin ánimo de lucro que ayuda a las supervivientes de la trata de seres humanos a encontrar proveedores cercanos que puedan cubrir, eliminar y aclarar los tatuajes de marca. El servicio se ha ampliado a 39 centros en Estados Unidos, con varios en Arizona y Texas, y dos en Colorado.

 

Eliminar las pruebas del trauma es un proceso complejo y normalmente costoso. Jernukian y sus artistas asociados lo hacen gratuitamente.

 

Muchas víctimas son marcadas por sus traficantes con tatuajes que transmiten propiedad, incluyendo nombres, símbolos y códigos de barras».

 

Aunque hay organizaciones que ayudan a los supervivientes, Jernukian afirma que la eliminación de marcas es un área que se descuida.

 

«Algunas de las primeras cosas que harán los programas es conseguirles tratamiento médico, dental, vivienda, comida, ropa», dijo Jernukian. «Los inscriben en la escuela, les ofrecen asesoramiento y meditación, pero lo que no les ofrecen es la eliminación de la marca o el encubrimiento. Así que, aunque empiezan a curarse por dentro, todavía no lo están por fuera. Tienen que mirar esto todos los días, y les devuelve directamente a donde estaban».

 

Los traficantes marcan la piel como mensaje

 

Sólo en 2021 se produjeron más de 10.360 casos de trata de seres humanos, en los que se vieron implicadas 16.710 personas, según el conjunto de datos sobre trata sexual más extenso de Estados Unidos, el National Human Trafficking Hotline. Los expertos dicen que es probable que sea sólo una fracción de la cifra real.

 

Según el Proyecto Polaris, una organización nacional que lucha contra el tráfico sexual, casi el 75% de las víctimas del tráfico sexual son mujeres. Aunque es difícil obtener datos, diversas fuentes estiman que hasta la mitad de las víctimas han sido marcadas por sus traficantes.

 

A veces las mujeres son marcadas con un tatuaje, y a veces, dijo Jernukian, «el traficante puede tomar un cuchillo y tallar un símbolo en su cabeza o en su cuerpo. Y luego, incluso yendo más allá de la marca, a veces las queman».

 

Los tatuajes suelen ser en blanco y negro y los temas habituales son el dinero y la lealtad, según Dominique Roe-Sepowitz, directora de la oficina de Investigación de Intervención en el Tráfico Sexual de la Universidad Estatal de Arizona.

 

Las marcas pueden ser prominentes en la cara o el cuello de la víctima para enviar un mensaje a la víctima y al mundo.

 

«Pero a veces están ocultas, cerca del cuerpo, en las partes íntimas, lo que en realidad es un mensaje para los compradores u otros traficantes», explica.

 

Según Roe-Sepowitz, los traficantes no sólo utilizan la marca como forma de demostrar su propiedad, sino que «para la víctima también existe la psicología de ‘yo le pertenezco’. Es una conexión que se siente muy real. Y su vínculo traumático con él se profundiza con el tatuaje o la marca o la cicatriz».

 

Como artista de maquillaje permanente, Jernukian tenía las habilidades para ayudar, así que se acercó a las organizaciones locales en 2014 y dijo: «Oye, esto es lo que hago. Envíenme a cualquiera gratis. Solo envíenlas'».

 

Al principio, solo un par de mujeres acudieron a ella en busca de ayuda. Luego, empezó a recibir llamadas de refugios de trata dos veces al mes. «Y creció y creció», dijo Jernukian. «La gente conducía tres o cuatro horas para venir a verme… Empezó a explotar. Pensé: ‘No sé cómo hacer esto. No sé cómo ayudar a tanta gente».

 

«Entonces recordé que el Señor no llama a los equipados. Él equipa a los llamados. Y así fue. Despegó y… fundamos Soul Survivor Ink».

 

Sanar borrando las marcas del trauma

 

Cada vez que un superviviente del tráfico sexual mira una marca forzada, puede sentir como si siguiera esclavizado, dijo Jernukian. Algunos supervivientes dicen que «duele físicamente, como si pudieran sentirlo, y algunos incluso intentan rasparlo ellos mismos».

 

Pero muchas organizaciones que ayudan a los supervivientes no son conscientes de la importancia de este tipo de trauma y de cómo afecta a la salud mental y emocional del superviviente, dificultando su curación.

 

Cuando se trabaja con supervivientes, la eliminación de tatuajes suele parecer un extra en comparación con la atención sanitaria, la vivienda y la seguridad, afirma Roe-Sepowitz. Pero una vez que ella y otros empezaron a trabajar con los supervivientes, se hizo evidente el impacto que estas marcas tienen en la curación de los supervivientes.

 

«Tenía una clienta con un símbolo muy significativo y dramático de la supremacía blanca en la nuca que le impedía vivir», explicó Roe-Sepowitz.

 

Aun así, tomar la decisión de eliminar la marca no siempre es sencillo, sobre todo porque muchas víctimas están emocionalmente vinculadas a sus traficantes.

 

El Proyecto Polaris calcula que 4 de cada 10 víctimas fueron traficadas por un miembro de su propia familia o fueron captadas por una pareja íntima o una proposición de matrimonio.

 

«Pueden pasar años y todavía muchas de ellas luchan contra ese abuso mental», dijo Jernukian. «Siguen sintiendo que traicionan a ese traficante o a ese proxeneta, aunque hayan pasado un par de años o el tiempo que sea. Siguen sintiendo la traición. Y a veces es extremadamente emocional cuando lo cubrimos o lo eliminamos».

 

«No es como ‘quítame esto de encima'», dice Jernukian. «Les cuesta mucho tomar esa decisión. Porque siguen bajo el control de este proxeneta. Sienten que le están traicionando. Para nosotros, es como: ‘Chica, ve a hacértelo’. Y ellas dicen: ‘Todavía no'».

 

«A menudo, nuestros clientes no tenían una gran red de apoyo y los traficantes se convirtieron en sus familias. Les hacían sentir que pertenecían a algo», dice Roe-Sepowitz. «Ese tatuaje les recuerda que pertenecen. E incluso a pesar del abuso y el trauma que están experimentando, es algo mejor que la alternativa de estar solos o sin hogar o hambrientos».

 

Muchas víctimas no fueron obligadas a tatuarse, añadió Jernukian. Las manipulaban para que lo hicieran. «Algunas de las chicas decían algo así como: ‘No tienes ni idea de lo que me ha costado ganarme este tatuaje’. Estaban orgullosas de hacerlo».

 

Pero una vez que han escapado de sus traficantes y han empezado a curarse, «miran atrás y se preguntan ¿cómo llegué ahí? ¿Cómo mi mentalidad llegó tan lejos?».

 

Secarse las lágrimas

 

Natalie Grace, de 29 años y residente en Houston, se puso en contacto con Soul Survivor Ink en 2022. Quiere quitarse dos tatuajes no consentidos que han marcado su cara desde que tenía 24 años.

 

Grace había estado viendo a un carismático tatuador mientras lidiaba con un problema de alcoholismo. Un día, tras beber mucho, se desmayó junto a él.

 

«Me desperté con estas lágrimas… tatuadas en la cara», dijo Grace, señalando las lágrimas negras situadas en la esquina exterior de sus ojos. «Me lo hizo mientras estaba desmayada como una broma porque él también los tenía exactamente en el mismo sitio. Era como decir ‘ahora eres mía'».

 

No conseguía trabajo, ni comida, ni vivienda. «Y eso es lo que me llevó a ser una sin techo y a vagar por sofás. Así es como acabé en la situación de trata de personas».

 

Su traficante fue detenido más tarde y condenado a prisión. Pero las lágrimas son un recordatorio diario de su pasado.

 

«Es como el número SKU de un zapato», dice. «Dondequiera que vaya ese zapato, llevará de vuelta al fabricante».

 

«A menos que lleve maquillaje y oculte los tatuajes, es como si no pudiera ser yo misma. Tengo que fingir ser otra persona. Y es horrible».

 

Grace se puso en contacto con Jernukian a través de otros supervivientes que habían recibido ayuda de Soul Survivors Ink. Juntos están trabajando en la búsqueda de un tatuador que elimine el tatuaje de la cara de Grace. Antes de conectar con Soul Survivor Ink, «ni siquiera pensaba que quitárselos fuera una opción», dijo Grace.

 

«Quiero que me los quiten por completo», dijo. «Siempre he sido una profesional y quiero volver a serlo. Esta no soy yo. Esto no es lo que estaba destinada a hacer».

 

«Es hora de secarme las lágrimas».

 

Pasar de una marca a una mariposa

 

La eliminación de tatuajes lleva su tiempo y puede hacerse mediante distintos enfoques. A menudo, los tatuajes son más difíciles de eliminar que de colocar en la piel. El color, el tamaño y la ubicación de un tatuaje, la profundidad de la tinta, el tono de piel de la persona y su tolerancia al dolor afectan al proceso, Jernukian

 

Si un artista de Soul Survivor Ink no puede eliminar una marca, intentará cubrirla con otro tatuaje.

 

Los supervivientes eligen lo que quieren llevar en el cuerpo, explica Jernukian. Puede ser algo significativo para ellos, como una mariposa. Y entonces podrían mirarse en el espejo y ver este tatuaje. Es precioso».

 

«Tanto si lo cubren como si lo quitan, es como si se quitaran un peso de encima», dijo Jernukian. «Uno de los supervivientes me dijo: «¿Es raro si digo que ahora mismo me siento como un niño? Me siento como un niño y mareado. Es como volver a antes de que esto se hiciera, ¿sabes?».

 

Soul Survivor ha crecido exponencialmente desde que Jernukian la puso en marcha en Phoenix en 2016. Ahora atiende a mujeres en 56 ciudades y 22 estados.

 

«Necesitamos estar en todos los estados», dijo Jernukian. Nosotros «seguimos buscando afiliados. El objetivo es estar en todos los estados en 2025».

 

La organización ayuda a financiar más de 1.000 procedimientos al año, dijo Jernukian. Las donaciones económicas y el tiempo y la experiencia de los voluntarios cubren los costes, sin cargo alguno para las víctimas, explicó.

 

Soul Survivor Ink reembolsa a los artistas voluntarios el coste de la tinta y las agujas, que suele oscilar entre 125 y 170 dólares por sesión.

 

«Cada día intentamos encontrar recursos e inscribir a más personas», afirma Jernukian. «Sólo necesitamos encontrar personas que tengan corazón para servir. Y cuando lo hacemos, encaja a la perfección».

 

 

Ana Aragón Sierra  es asistente graduada de la Fundación Robert Wood Johnson. Reproducido con permiso de Cronkite News.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.