Cómo Empezar un Sindicato, Cuando No Tienes el Derecho

Por LeRoy Chatfield

«Los cultivadores tienen el dinero pero… los trabajadores del campo tienen el tiempo», dijo César Chávez.

De 1962 a 1993, más de 2.200 personas de todas las edades y condiciones sociales, de todas partes de América del Norte, se inscribieron como voluntarios a tiempo completo para ayudar a César Chávez y su movimiento de trabajadores agrícolas. Decenas de miles de voluntarios a tiempo parcial en ciudades de los Estados Unidos y el Canadá participaron en el boicot de las uvas de Chávez haciendo piquetes en los supermercados que vendían uvas de California, asistiendo a marchas y manifestaciones para dar publicidad al boicot, recaudando fondos para apoyar su movimiento y, lo que es más importante, no comprando uvas de mesa de California.

¿Qué tipo de persona, qué tipo de causa, podría ser tan convincente como para atraer a miles de voluntarios y partidarios del boicot?

Después de conocer a César Chávez en 1963, me convertí en uno de esos voluntarios a tiempo completo, que se alejó de una vocación religiosa y de una carrera docente de ocho años en la escuela secundaria, dejó mi lugar de residencia y se trasladó a Delano, California, para unirse a Chávez y a su movimiento de trabajadores agrícolas.

La Causa

César Chávez no creía que los trabajadores agrícolas fueran impotentes, sólo que tenían un tipo de poder diferente al de sus empleadores.

En la década de 1960, la situación de los trabajadores agrícolas de California estaba bien documentada: estaba el libro de Carey McWilliams «Factories in the Fields» (1939), el trabajo de Dorothea Lange como fotoperiodista durante la Gran Depresión para la Administración de Seguridad Agrícola (1935-1940), y la novela de John Steinbeck «The Grapes of Wrath» (1939), seguida por la película ganadora del premio de la Academia del director John Ford basada en la novela de Steinbeck protagonizada por Henry Fonda (1940). Además, el documental para la televisión nacional “Harvest of Shame” (1960) de Edward R. Murrow, ganador del Premio Peabody, sobre la difícil situación de los trabajadores agrícolas de EE.UU., fue visto por millones de estadounidenses, y el Dr. Ernesto Galarza publicó su exhaustivo estudio “Merchants of Labor: The Mexican Bracero Story” (1964) sobre el uso de emergencia en tiempos de guerra de 4,6 millones de ciudadanos mexicanos para proporcionar mano de obra barata a la agroindustria de EE.UU. de 1942 a 1964.

Photo: University of New México Press
“To Serve the People: My Life Organizing with César Chávez and the Poor” chronicles the pilgrimage of activist and author, LeRoy Chatfield.

Se sabía mucho sobre la difícil situación y el sufrimiento de los trabajadores del campo: los salarios, que eran muy bajos, un cruel sistema de salarios a destajo diseñado para impulsar y maximizar la producción de los trabajadores, las horas de trabajo sin parar en las laderas, la falta de acceso al agua potable o a los baños, la falta de descansos para trabajar, la necesidad financiera de tener que llevar a los niños a trabajar en los campos para ganar dinero adicional para la familia, y vivir seis meses al año como trabajadores migrantes mientras trabajaban hacia el norte siguiendo las temporadas de cosecha de los cultivos. Vivían en campos de trabajo agrícola en chozas de una habitación sin agua corriente, una toma de corriente en el techo para una bombilla, una conexión de línea de gas para una estufa de dos quemadores, unas cuantas llaves de agua ubicadas en el campo para el agua potable, y una docena de duchas y retretes para atender las necesidades de aseo de varios cientos de personas.

Con unas condiciones de trabajo tan terribles y unos salarios tan lamentables para tantos millones de trabajadores agrícolas durante más de medio siglo, ¿por qué no se pudo hacer algo más humano para «mejorar» sus salarios y condiciones de trabajo? Lo que la mayoría de los estadounidenses, como yo, no sabía en los años 60 era que, de hecho, «se había hecho algo» para asegurar que los trabajadores agrícolas no pudieran «mejorarse» a sí mismos.

En 1935, el Congreso aprobó la Ley Nacional de Relaciones Laborales, una legislación federal que garantizaba el derecho de los trabajadores estadounidenses a organizarse en sindicatos y a negociar colectivamente con sus empleadores sobre los salarios y las condiciones de trabajo. Después de firmar la Ley Nacional de Relaciones Laborales, se cita al presidente Franklin Roosevelt diciendo: «Si fuera a trabajar a una fábrica, lo primero que haría sería unirme a un sindicato».

La escandalosa ironía de la declaración pro-sindical del Presidente Roosevelt fue que esta nueva ley federal que acababa de firmar excluía específicamente a millones de trabajadores agrícolas (léase: filipinos, méxico-americanos y afroamericanos) y trabajadores domésticos (léase: filipinos, méxico-americanos y afroamericanos). De un plumazo a la pluma de Roosevelt, los trabajadores agrícolas de la nación fueron relegados a una ciudadanía de segunda clase y se convirtieron para siempre en una subclase de mano de obra inmigrante barata y explotada. Los trabajadores agrícolas no pudieron negociar con sus empleadores de la agroindustria y su situación laboral se redujo a poco más que una herramienta para que la industria agrícola la utilizara o se deshiciera de ella como considerara oportuno. Los trabajadores agrícolas en los Estados Unidos eran apenas un corte por encima de los esclavos o los trabajadores contratados. Eran impotentes.

Impotentes, es decir, hasta que César Chávez llegó a la escena en 1962 y comenzó su Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas en Delano, California, en el 102 de la calle Albany, que se encontraba en la última esquina suroeste de Delano en un pequeño edificio de iglesia convertido.

Intentos fallidos de la Unión de organizar

A pesar de estar excluidos de la legislación federal que protegía los derechos de los trabajadores estadounidenses a organizarse en sindicatos, hubo muchos intentos en los años 50 y principios de los 60 por parte de los trabajadores organizados de sindicalizar a los trabajadores agrícolas de California. El principal catalizador de esos esfuerzos de organización fue el uso de huelgas durante la cosecha para aumentar los salarios y establecer un sindicato, pero todos y cada uno de los esfuerzos de organización fueron sistemáticamente aplastados por la agroindustria que utilizó su poderosa influencia en las comunidades rurales donde se encontraban sus granjas.

La policía y los departamentos de sheriff se apresuraron a detener a los huelguistas y organizadores de sindicatos por cualquier presunta violación de la ley, los abogados de las empresas solicitaron a los tribunales locales que dictaran mandamientos judiciales contra los piquetes y otras actividades de huelga, los fiscales de distrito se apresuraron a presentar cargos ante el tribunal por presuntas violaciones de esos mandamientos sumamente restrictivos y probablemente inconstitucionales, y los jueces no perdieron mucho tiempo en dictar sus fallos -culpables de los cargos- y en condenar a los infractores a la cárcel. Asimismo, el periódico de la comunidad local avivó los temores de violencia y desorden civil al plantear el espectro de la presencia de «agitadores externos» y «comunistas» como causa de los disturbios laborales en la comunidad. Si la policía y los tribunales no eran suficientes para romper la huelga de los trabajadores agrícolas, los cultivadores de la empresa se dedicaban a traer rompehuelgas desde lugares tan lejanos como la frontera mexicana para trabajar en la cosecha. Este fue el golpe final. Se escribió otro capítulo en la agonizante historia de los intentos fallidos de organizar a los trabajadores agrícolas en un sindicato.

El organizador comunitario

En 1962, cuando César Chávez llegó a Delano, California, para comenzar su cruzada para organizar a los trabajadores agrícolas, llegó con un plan. En primer lugar, no creía que los trabajadores agrícolas fueran impotentes, sólo que tenían un tipo de poder diferente al de sus empleadores. A menudo decía: «Hay dos tipos de moneda: tiempo y dinero. Los agricultores tienen el dinero, pero no tienen el tiempo. Los trabajadores agrícolas tienen el tiempo, pero no tienen el dinero. Cada lado usa su propia moneda».

Una vez, durante mis primeros años de trabajo con Chávez, pregunté: «César, ¿cuánto tiempo crees que pasará antes de que ganemos un contrato en las uvas de mesa?» Se quedó en silencio por un minuto, y luego dijo: «Había planeado que fueran unos veinte años». Nunca más le hice esa pregunta. No teníamos el dinero, pero teníamos el tiempo.

Chávez llegó a Delano no para organizar a los trabajadores a fin de convocar una huelga en la época de la cosecha con la esperanza de conseguir un contrato sindical, sino para organizar a los trabajadores agrícolas y a sus familias en una organización comunitaria, a la que llamó Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas. «LeRoy», decía, «si llamara a la NFWA un sindicato, los agricultores me echarían de la ciudad». Somos una agencia de servicios para ayudar a los trabajadores agrícolas con sus problemas cotidianos: obtener una licencia de conducir, una reunión con el trabajador social del departamento de bienestar, rellenar y presentar sus formularios de impuestos anuales, traducir y explicar las cartas recibidas de una agencia gubernamental y escribir una respuesta para ellos, ayudarles a mediar en un problema de los estudiantes con un administrador escolar o cualquier otro problema con el que necesiten ayuda».

Además del Centro de Servicios de la NFWA, su esposa, Helen Chávez, administraba la cooperativa de crédito para trabajadores agrícolas aprobada por el estado que ella y César habían organizado. Los miembros de la NFWA también recibieron una póliza de seguro de beneficios por muerte de 500 dólares para asegurar que un miembro de la familia pudiera recibir un servicio de funeral y entierro adecuado. Pero para recibir estos servicios y otros beneficios de la NFWA, los trabajadores agrícolas tenían que ser miembros en regla, lo que significaba que debían pagar sus cuotas de 3,50 dólares al mes. La NFWA creada por Chávez era una organización de miembros para los trabajadores agrícolas, no una organización de caridad. Esta incipiente organización comunitaria de trabajadores agrícolas se convirtió en la base para crear el poder suficiente para desafiar a sus empleadores de la agroindustria, exigirles que reconocieran su sindicato y negociar colectivamente los salarios y las condiciones de trabajo. Sí, significaba que los empleadores de los agricultores tendrían que compartir su poder. Una tarea ardua y una montaña que escalar, pero esa era la meta que se había fijado César Estrada Chávez, y comprometería su vida para alcanzarla.

Extracto de Para servir al pueblo: Mi Vida Organizando con César Chávez y los Pobres/To Serve the People: My Life Organizing with Cesar Chavez and the Poor (solamente en inglés) por LeRoy Chatfield con Jorge Mariscal aparece con permiso del editor. Copyright © 2019 University of New México Press. Reproducido con permiso de Yes!Magazine.

LeRoy Chatfield es un ex organizador que trabajó con César Chávez para obtener el reconocimiento del sindicato de trabajadores agrícolas de California, creó un programa de enriquecimiento educativo en la escuela sabatina para los niños de los trabajadores agrícolas en Bakersfield, dirigió la campaña de las elecciones generales del norte de California para Jerry Brown y construyó la mayor organización benéfica de voluntarios en Sacramento.

Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

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