A Medida que Aumenta el Calor, ¿Quién Protegerá a los Trabajadores Agrícolas?

Por Bridget Huber, Nancy Averett y Teresa Cotsirilos

Esta historia fue producida por Food & Environment Reporting Network.

El pasado mes de junio, cuando una ola de calor sin precedentes horneaba el valle de Willamette en Oregón, Sebastián Francisco Pérez estaba moviendo líneas de riego en un gran vivero con un calor de 40 grados. Cuando no apareció al final de su turno, sus compañeros de trabajo fueron a buscarlo y lo encontraron desplomado entre las hileras de árboles. Los investigadores de la División de Seguridad y Salud Laboral de Oregón determinaron que Pérez murió de hipertermia y deshidratación relacionadas con el calor.

También descubrieron que a Pérez no se le había proporcionado información básica sobre cómo protegerse del calor. No era el primer roce de la granja con los reguladores; ya había sido citada anteriormente por no proporcionar agua y aseos a sus trabajadores. Más tarde, en una conferencia a puerta cerrada con la OSHA de Oregón, un funcionario de Ernst Nursery & Farms culpó a Pérez de su propia muerte, afirmando que los empleados deberían «ser responsables de cómo empujan sus cuerpos».

Este año, en un movimiento para evitar muertes similares -y obligar a los empleadores a asumir la responsabilidad de proteger a los trabajadores cuando hace calor- Oregón adoptó las protecciones más estrictas del país contra el calor para los trabajadores al aire libre. La norma entra en vigor cuando las temperaturas alcanzan los 80 grados y exige a los empresarios que proporcionen agua fresca, descansos y sombra, así como que elaboren planes para aclimatar a los trabajadores al calor, prevenir las enfermedades por calor y buscar ayuda en caso de emergencia.

Foto: Adobe Stock Los trabajadores agrícolas tienen hasta 35 veces más probabilidades de morir por enfermedades relacionadas con el calor que los trabajadores en general.

La nueva norma ha sido alabada por sus defensores, pero el sector ya se está oponiendo. El 15 de junio, el día en que la norma entró en vigor, una coalición de grupos empresariales de Oregón que representan a más de 1.000 empresas presentó una demanda solicitando una orden judicial contra la norma sobre el calor y otra nueva norma que regula la exposición de los trabajadores al humo de los incendios forestales, argumentando que son inconstitucionales. Pero las normas se mantienen por ahora, lo que convierte a Oregón en el tercer estado en promulgar tales normas para los trabajadores al aire libre, después de California y Washington.

En el resto del país, mientras el cambio climático provoca olas de calor cada vez más brutales, los trabajadores agrícolas carecen de protección. La suerte que corran dependerá en gran medida de si sus empleadores deciden voluntariamente proporcionarles el acceso al agua, la sombra y las pausas de descanso que son fundamentales cuando se trabaja en condiciones de calor extremo. En la actualidad, no existe una normativa nacional que establezca lo que los empresarios deben hacer para proteger a los trabajadores del calor y, aunque recientemente se ha comenzado a redactar una norma federal, es probable que pasen años antes de que las normas entren en vigor.

Según un análisis de los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, los trabajadores agrícolas tienen hasta 35 veces más probabilidades de morir por enfermedades relacionadas con el calor que los trabajadores en general. Y el riesgo no hará más que aumentar a medida que se intensifique la crisis climática, sobre todo si no se toman medidas rápidas para reducir las emisiones. Según un estudio realizado en 2020, ya se consideran inseguros 21 días por temporada en los condados de cultivo de Estados Unidos a causa del calor. Para 2050, si la temperatura media mundial aumenta en 3,6 grados Fahrenheit (2 grados Celsius), se prevé que esa cifra alcance los 39 días por temporada. Para 2100, si se mantiene la trayectoria actual de las emisiones, se prevé que las temperaturas medias aumenten más de 4 grados centígrados, lo que haría que 62 días al año fueran inseguros para los trabajadores de las regiones de cultivo, y que las zonas más meridionales de EE.UU. fueran inseguras durante toda la temporada de cultivo.

Los trabajadores agrícolas son doblemente vulnerables a los peligros del calor. La naturaleza de su trabajo hace que pasen muchas horas al aire libre cuando hace calor. Pero hay otros factores que agravan este riesgo. Las leyes laborales de Estados Unidos impiden a la mayoría de los trabajadores agrícolas sindicarse, por lo que carecen de influencia en las negociaciones con los empleadores. La mayoría de los trabajadores agrícolas están indocumentados o se encuentran en el país con visados de trabajo temporal H-2A, que están vinculados a un único empleador; si los trabajadores se quejan o causan problemas a los empleadores, corren el riesgo de ser deportados. Muchos trabajadores agrícolas no hablan inglés y no tienen acceso a una atención sanitaria asequible. A menudo, los trabajadores no cobran un salario por hora, sino a destajo; el hecho de que se les pague por cubo, fardo o libra puede desincentivar a los trabajadores a tomarse un descanso, dicen los defensores. Y los jefes de cuadrilla, contratados por las explotaciones para supervisar a los trabajadores, suelen recibir primas en función de la cantidad que cosechan sus cuadrillas.

«Cuando se trata de trabajadores agrícolas, la falta de políticas de cambio climático, de protección de los trabajadores, de inmigración y de salud pública chocan entre sí, y eso los convierte en una población bastante vulnerable», afirma Roxana Chicas, enfermera y profesora de la Escuela de Enfermería Nell Hodgson Woodruff de la Universidad de Emory, que investiga los efectos del cambio climático y el calor en los trabajadores agrícolas.

«Las condiciones son especialmente malas en la agricultura», afirma Juley Fulcher, defensor de la salud y la seguridad de los trabajadores de Public Citizen, una organización de defensa que lleva más de una década solicitando a la OSHA una norma sobre el calor. «Esta gente tiene cero poder para quejarse».

Según una revisión de los registros de la Administración Federal de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), al menos 22 trabajadores agrícolas han muerto por enfermedades relacionadas con el calor en los últimos cinco años. Entre ellos, tres personas que trabajaban en campos de tomates en Florida y Georgia; un trabajador de Indiana que deshojaba maíz; un pastor de ovejas de California; y trabajadores que cosechaban tabaco en Carolina del Norte y Connecticut.

«Cuando se trata de trabajadores agrícolas, la falta de políticas de cambio climático, de protección de los trabajadores, de inmigración y de salud pública chocan entre sí, y eso los convierte en una población bastante vulnerable».
Roxana Chicas, Escuela de Enfermería Nell Hodgson Woodruff

Pero estos registros son incompletos. No incluyen, por ejemplo, a un trabajador agrícola de Washington que murió mientras cosechaba lúpulo el pasado mes de julio o la muerte de un segundo trabajador en Indiana que, según los defensores, murió en 2020. Y las estadísticas federales a menudo subestiman las muertes y lesiones, dijo Fulcher. Algunos de los recuentos federales se basan en la información reportada por los empleadores, y algunas muertes nunca se reportan, mientras que otras se atribuyen a condiciones que pueden haber sido causadas o exacerbadas por el estrés térmico, señaló.

Tipu Khan, un médico del condado de Ventura (California) que atiende a los trabajadores agrícolas, ha visto de primera mano los efectos del calor en sus cuerpos. Las enfermedades causadas por el calor comienzan con náuseas, fatiga y vómitos, y pueden llegar a provocar convulsiones cuando el cuerpo pierde su capacidad de regular la temperatura. A medida que la temperatura de una persona aumenta, el flujo sanguíneo hacia su cerebro disminuye, lo que aumenta el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular o daños cerebrales.

Morgan Raines, una enfermera de urgencias que ha tratado a trabajadores agrícolas en Florida y Oregón, dijo que los trabajadores expuestos al calor extremo llegan a la sala de urgencias en un estado mental alterado, a menudo incoherente y confuso, con temperaturas corporales altas y frecuencias cardíacas elevadas. «Es una emergencia médica masiva», dijo.

En Urgencias, los médicos y las enfermeras se apresuran a bajar la temperatura de los pacientes antes de que sus órganos empiecen a fallar. Los cubren con bolsas de hielo y les hacen pasar una solución salina fría por las venas. «En esencia, intentan enfriarlos antes de que se cocinen hasta morir», afirma Raines.

Las investigaciones también sugieren que la exposición crónica a altas temperaturas -incluso cuando no se produce una emergencia médica- puede causar daños duraderos en el cuerpo. Chicas, el profesor de la Universidad de Emory, ayudó a realizar un estudio en 2021 en el que se midieron los niveles de creatinina -un indicador del funcionamiento de los riñones- de los trabajadores agrícolas de Florida cuando hacía calor. En un día de trabajo de 10 horas, cuando el índice de calor promediaba los 89 grados Fahrenheit, los niveles de creatinina de los trabajadores se elevaron a un nivel consistente con una lesión renal. Al mismo tiempo, cuatro de cada cinco trabajadores del estudio tenían temperaturas corporales que superaban el límite recomendado por la OSHA de 100,4 grados F.

Los investigadores también descubrieron que la mayoría de los trabajadores ya estaban deshidratados antes de empezar sus turnos, lo que indica que les costaba rehidratarse lo suficiente por la noche después del trabajo. Tanto Chicas como Raines afirmaron que la deshidratación constante somete a los riñones a un estrés, lo que podría explicar la evidencia anecdótica de que los trabajadores agrícolas migrantes de EE.UU. están desarrollando una enfermedad renal crónica (ERC) a edades mucho más tempranas que la mayoría de los estadounidenses. La ERC suele ser una enfermedad de las personas mayores, pero Raines afirma que ha visto en las urgencias a trabajadores agrícolas de 30 y 40 años que necesitaban diálisis, y añade: «Pero muchos trabajadores agrícolas se ven sometidos a una gran presión renal: «Pero muchos trabajadores agrícolas son indocumentados, así que ¿cómo van a conseguir esa atención?».

Las personas embarazadas son más propensas a sufrir un golpe de calor, y el calor aumenta el riesgo de que nazca un bebé muerto o un parto prematuro. Esto es especialmente preocupante ya que cada vez más trabajadores agrícolas son mujeres, dijo Amy Liebman, directora de salud ambiental y ocupacional de la Red de Médicos Migrantes. Según ella, se trata de un delicado equilibrio entre garantizar que las trabajadoras embarazadas reciban la protección que necesitan sin interferir en su capacidad para ganarse la vida.

Durante años, los sindicatos, los defensores de los derechos humanos e incluso organismos gubernamentales como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han intentado que el Departamento de Trabajo de EE.UU. apruebe una norma aplicable que proteja a los trabajadores de los riesgos del calor. Finalmente, el pasado mes de octubre, el gobierno de Biden, como parte de su respuesta al cambio climático, señaló que está avanzando hacia una normativa; la OSHA anunció que ha iniciado el proceso de redacción de una norma para proteger a los trabajadores de la exposición al calor extremo. Pero podrían pasar entre siete y doce años antes de que la normativa esté terminada, e incluso una vez aprobada, las normas pueden verse envueltas en desafíos legales. Y seguramente se enfrentará a la oposición de poderosos grupos de la industria de la agricultura, el petróleo y el gas y el sector de la construcción.

Ya en los comentarios públicos presentados en respuesta a la notificación anticipada de la OSHA, numerosos grupos industriales cuestionaron la premisa de la norma. El Consejo Nacional de Empleadores Agrícolas, por ejemplo, escribió que «no hay necesidad de una regulación adicional» porque los empleadores ya están protegiendo la salud de los trabajadores. La Asociación de Cultivadores de Frutas y Verduras de Georgia expresó su «profunda preocupación» por el hecho de que cualquier medida que obligue a un «descanso excesivo» o a la reducción de las horas de trabajo durante la temporada de cosecha «tendría drásticos impactos negativos en nuestros cultivadores que ya están haciendo un gran esfuerzo para proporcionar condiciones seguras a sus trabajadores.» (Desde 2017, al menos tres trabajadores agrícolas han muerto en Georgia por causas relacionadas con el calor. Solo Florida y California reportaron más muertes, con cuatro cada una).

Mientras una norma sobre el calor se abre camino a través del proceso de regulación, la OSHA está haciendo que la aplicación de los peligros del calor sea más prioritaria. En el marco de un nuevo programa de «énfasis nacional», por ejemplo, los inspectores de la OSHA inspeccionarán los lugares de trabajo si los trabajadores se quejan de los peligros del calor o cuando los empresarios informen de que un trabajador ha sido hospitalizado por una lesión relacionada con el calor. Y si los inspectores de la OSHA están investigando un lugar de trabajo por razones no relacionadas con el calor y ven un posible riesgo de calor, abrirán una investigación sobre el calor o harán una remisión.

«Algo es mejor que nada», dijo Fulcher, de Public Citizen, aunque señaló que gran parte de este nuevo enfoque consiste en cosas que la agencia ya se supone que está haciendo, como el seguimiento de las quejas. Aunque el programa es principalmente educativo, dijo que aclara lo que los empleadores deben hacer para proteger a los trabajadores. Pero la OSHA carece de fondos y de personal, lo que podría socavar sus esfuerzos incluso para poner en práctica esta modesta propuesta, dijo Fulcher.

Para proteger a los trabajadores de inmediato, Public Citizen emitió el 28 de junio un informe en el que pedía a la OSHA que creara una norma temporal de emergencia sobre el calor que detallara los pasos que deben seguir los empresarios -como garantizar el acceso al agua y las pausas de descanso, y notificar las enfermedades y lesiones relacionadas con el calor- hasta que entren en vigor las normas permanentes.

A falta de normas federales, un pequeño grupo de estados ha intentado aprobar sus propias normas sobre el calor. California fue el primero. En el verano de 2005, después de que al menos cuatro trabajadores agrícolas murieran en cuestión de semanas, el estado emitió una normativa de emergencia sobre el calor que posteriormente se hizo permanente. En virtud de esta norma, que se reforzó en 2015, los agricultores californianos están obligados a proporcionar a los trabajadores agua potable fresca, sombra y descansos cuando las temperaturas alcanzan los 95 grados, y a dar a los trabajadores la opción de descansar a partir de los 80 grados.

Desde entonces, Oregón y Washington han instituido normas sobre el calor para los trabajadores y Minnesota ha adoptado una norma sobre el calor, pero solo para los trabajadores de interior. Nevada, Maryland y Colorado han aprobado leyes que obligan a los organismos estatales a elaborar normas sobre el calor para los trabajadores. Pero los intentos de reforzar las protecciones contra el calor han fracasado en otros estados, como Carolina del Norte, Maine y Virginia, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.

Incluso si más estados consiguen aprobar leyes que protejan a los trabajadores del calor, un mosaico de leyes estatales no sustituye a una sólida legislación federal, dicen los defensores. Sólo 22 estados están autorizados a gestionar sus propias agencias de salud y seguridad en el trabajo. Estas agencias estatales tienen margen de maniobra para establecer normas mucho más estrictas que las de la OSHA federal, como en el caso de Oregón y California. Pero más de la mitad de los estados de EE.UU. no tienen OSHA estatal, lo que significa que deben seguir las normas federales; no podrían instituir normas más estrictas aunque quisieran.

Investigaciones recientes sugieren que la normativa de California está ayudando: el calor está causando menos lesiones en el lugar de trabajo desde que el estado adoptó su norma. Pero los trabajadores agrícolas siguen sufriendo lesiones y muriendo por enfermedades relacionadas con el calor. Roxana Chicas señala que las mismas lesiones renales encontradas en los trabajadores de Florida se han identificado en los trabajadores de California, lo que indica que la norma estatal sobre el calor podría no ser suficiente ante el cambio climático. El estado es cada vez más caluroso a medida que se acelera el cambio climático, y los organizadores laborales sostienen que la norma sobre el calor no se aplica a menudo.

David Hornung, Coordinador del Programa de Calor y Agricultura de la Administración de Salud y Seguridad Laboral de California (Cal/OSHA), reconoce que el cumplimiento de la norma es un problema. «No disponemos de todos los recursos necesarios para abordar esta cuestión», afirma. La agencia carece crónicamente de personal. Cal/OSHA está contratando de forma agresiva, dice Hornung, pero en la actualidad cuenta con unos 200 inspectores, y en California hay entre 19 y 20 millones de trabajadores.

Investigar una infracción laboral en una explotación agrícola de gran tamaño es complicado, incluso con un número suficiente de inspectores. Según Armando Elenes, secretario-tesorero de la Unión de Campesinos, puede haber hasta cien cuadrillas de campo diferentes trabajando en un momento dado, muchas de ellas empleadas por diferentes contratistas laborales. «Estás buscando una aguja en un pajar», dice.

Para que una ley como la norma sobre el calor se cumpla, dice Elenes, hay que ser muy proactivo. Los miembros de la UFW solían realizar «barridos» por los campos agrícolas del Valle Central de California, a la caza de operaciones que no cumplían las normas sobre el calor. «Solía medir nuestra eficacia en función del número de minutos que tardaba en encontrar una infracción», afirma Elenes. En 2006, dice, podía encontrar a un agricultor en infracción en 10 minutos. Ahora, ha llegado a los 25 minutos. Dice que el estado está progresando.

Mientras tanto, en Oregón, Ira Cuello-Martínez, responsable de políticas del sindicato de trabajadores agrícolas Pineros y Campesinos Unidos del Noroeste (PCUN), se muestra cautelosamente optimista sobre la nueva norma del estado, que es similar a la de California pero más completa y específica. «Estamos entusiasmados por poder compartir esta información con los trabajadores», afirma.

Sin embargo, en Virginia, donde el intento de promulgar una nueva norma sobre el calor fracasó en diciembre, los defensores de esta norma observan el informe meteorológico con temor. Hace dos semanas, Christianne Queiroz, que dirige el Programa de Trabajadores Agrícolas de Virginia en la Sociedad de Ayuda Legal de Virginia Central, visitó los campamentos de inmigrantes. La mayoría de los trabajadores que conoció allí se quejaron de tener constantes calambres musculares, que es una reacción común a la exposición al calor.

Ante una semana en la que se prevé que el índice de calor alcance los 96 grados, dijo que se sentía impotente. «Es terrible», dijo. «Ahora mismo estoy realmente perdida. ¿Qué puedo hacer aparte de ver cómo se acerca este desastre de estación?».

Por ahora, ante la ausencia de normativas en la mayoría de los estados, los defensores hacen lo que pueden para minimizar los daños. El grupo de Queiroz intenta advertir a los trabajadores sobre el calor a través de mensajes de WhatsApp. En el Medio Oeste, los defensores dirigen cursos de formación sobre el estrés térmico para los trabajadores migrantes que vienen a deshojar el maíz. Entre las lecciones que se imparten: ir en parejas al entrar en los campos y vestir de naranja para que sea más fácil verlos si se desploman en los vastos campos de maíz, que pueden abarcar cientos de hectáreas.

La esperanza es que estas sesiones ayuden a los trabajadores a evitar el destino de otros trabajadores del maíz (detasselers) que han muerto en los últimos años; se necesitaron 50 días para encontrar el cuerpo de un trabajador que se desplomó en un campo de maíz de Illinois en 2011.

«Hacemos hincapié en que vayan a los campos con un compañero y permanezcan juntos», dijo Esperanza González, directora de operaciones y salud de las minorías en el Consejo de Migrantes de Illinois. «Porque si se desorientan y están solos, podrían no salir».

Bridget Huber es redactora de la Red de Información sobre Alimentación y Medio Ambiente (FERN). Nancy Averett informa para FERN. Teresa Cotsirilos es redactora y productora de FERN. Este artículo de Food & Environment Reporting Network se publica aquí como parte de la colaboración periodística global Covering Climate Now.

Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

Lea Mas Noticias de Portada en: ELSEMANARIO.US