Por Jonathan Shorman, Stateline

Posted on August 21

 

La administración Trump está desarrollando una potente herramienta de datos que, según afirma, permitirá a los estados identificar a los no ciudadanos registrados para votar. Pero los críticos demócratas y los expertos en datos advierten de que podría permitir al gobierno federal recopilar grandes cantidades de información sobre los estadounidenses con fines poco claros.

 

Algunos funcionarios electorales demócratas y opositores a la iniciativa temen que el presidente Donald Trump quiera crear una base de datos federal de votantes para atacar a sus oponentes políticos o seleccionar ejemplos poco comunes de votantes no ciudadanos para alimentar una sensación de crisis. Los funcionarios electorales republicanos aliados con el presidente replican que él está ayudando a los estados a mantener registros electorales precisos.

 

La administración Trump ha introducido cambios en la herramienta Systematic Alien Verification for Entitlements (SAVE) al mismo tiempo que el Departamento de Justicia de EE. UU. solicita a los estados copias de sus censos electorales. El momento elegido, junto con las dudas sobre qué ocurre con los datos de los votantes cargados en el programa, ha alarmado a los críticos.

 

Trump quiere que el Congreso apruebe un requisito nacional de prueba de ciudadanía para el registro de votantes y, en marzo, intentó imponerlo unilateralmente para las elecciones federales mediante una orden ejecutiva. Pero con la legislación estancada y la orden suspendida por los tribunales, la herramienta de datos de ciudadanía puede ofrecer una vía alternativa para lograr el mismo objetivo.

 

SAVE se creó originalmente para ayudar a los funcionarios estatales y locales a verificar el estatus migratorio de los no ciudadanos que solicitan prestaciones del Gobierno. Pero el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, que forma parte del Departamento de Seguridad Nacional, lo transformó esta primavera en una plataforma que puede escanear los censos electorales de los estados si los funcionarios electorales suben los datos.

 

Los cambios en SAVE, introducidos en solo unos meses y sin apenas debate público, están “jugando con los cimientos de la democracia”, afirmó John Davisson, asesor jurídico principal y director de litigios del Electronic Privacy Information Center, un grupo de investigación y defensa con sede en Washington D. C. que defiende que la privacidad es un derecho fundamental.

 

“Estás hablando del proceso de votación y de quiénes tendrán derecho a votar”, dijo Davisson. “Y tomar un sistema que no está diseñado para utilizarse en ese proceso y darle un nuevo uso, realmente sobre la marcha, sin un proceso formal de comentarios, sin una reglamentación formal, sin la intervención del Congreso, es bastante anómalo y bastante alarmante”.

 

Anteriormente, SAVE solo podía buscar un nombre a la vez. Ahora puede realizar búsquedas masivas, lo que permite a los funcionarios estatales introducir en él información sobre millones de votantes registrados. SAVE comprueba esa información con una serie de bases de datos federales e informa si puede verificar el estatus migratorio de una persona.

 

Desde mayo, también puede recurrir a los datos de la Seguridad Social, lo que transforma el programa en una herramienta que puede confirmar la ciudadanía, ya que los registros de la Seguridad Social de muchos estadounidenses, aunque no todos, incluyen esa información. NPR informó anteriormente sobre los cambios en SAVE.

 

“Es increíble lo que se ha hecho, realmente desde marzo”, declaró recientemente el secretario de Estado de Wyoming, Chuck Gray, un republicano que apoya los requisitos de prueba de ciudadanía y la herramienta SAVE, en una reunión de secretarios de Estado en Biloxi, Misisipi.

 

Las personas que se registran para votar en las elecciones federales ya deben firmar una declaración en la que afirman que son ciudadanos bajo pena de perjurio, y quienes emiten una boleta electoral se enfrentan a sanciones penales y a la deportación. Un estudio de las elecciones de 2016 situó la prevalencia del voto de los no ciudadanos en el 0,0001 % de los votos emitidos.

 

Pero, dado que Trump ha difundido falsedades sobre las elecciones, los republicanos han convertido la purga de los no ciudadanos de las listas electorales en un tema central.

 

Las preocupaciones de los demócratas quedaron patentes recientemente en la conferencia de la Asociación Nacional de Secretarios de Estado, celebrada en el casino-resort Beau Rivage de Biloxi. En entrevistas al margen de la conferencia, los secretarios de estado demócratas expresaron profundas reservas —o una oposición rotunda— a la introducción de sus datos electorales en el SAVE.

 

La secretaria de Estado demócrata de Maine, Shenna Bellows, dijo el 6 de agosto que el Gobierno federal parecía estar tratando de hacerse cargo de la administración electoral. Dos días después, rechazó formalmente la solicitud del Departamento de Justicia de obtener el censo electoral.

 

Bellows dijo que el Departamento de Seguridad Nacional le comunicó en una reciente llamada telefónica que tenía previsto conservar los datos del SAVE durante 10 años “únicamente con fines de auditoría”.

 

“Al igual que el Departamento de Justicia nos pide que entreguemos un archivo electrónico con todos los votantes de nuestro estado, parece que el Departamento de Seguridad Nacional también nos está pidiendo, a través de este sistema encubierto, que compartamos la información de todos los votantes de nuestro estado”, afirmó Bellows.

 

Al menos un estado parece haber concedido al Gobierno federal una amplia autoridad sobre cualquier dato electoral que proporcione a SAVE.

 

El secretario de Estado de Indiana, Diego Morales, anunció en julio que había llegado a un acuerdo con los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos para acceder al nuevo sistema ampliado de mantenimiento de listas electorales. El acuerdo de Indiana permite a la agencia federal utilizar la información que proporciona el estado para cualquier fin permitido por la ley, incluidos los procesos penales.

 

Morales, republicano, afirmó en un comunicado de prensa que SAVE representaba “otro paso en la protección de los derechos” de los votantes elegibles. Su oficina no respondió a las preguntas de Stateline.

 

La administración Trump ha intensificado sus esfuerzos para animar a los funcionarios electorales estatales a utilizar el programa ampliado. La Casa Blanca organizó un evento bipartidista para los secretarios de estado el 29 de julio. Varios secretarios de estado dijeron a Stateline que el director del USCIS, Joseph Edlow, confirmado el 15 de julio, habló en el evento.

 

“El presidente está muy interesado en el mantenimiento de las listas electorales”, afirmó el secretario de Estado de Misuri, Denny Hoskins, republicano, en una entrevista, haciéndose eco de otros secretarios de Estado republicanos que emitieron comunicados elogiando a la Administración Trump tras la reunión.

 

El secretario de Estado de Minnesota, Steve Simon, demócrata que asistió a la reunión, dijo que cuestionaba cómo manejaría el gobierno federal la información de los votantes proporcionada a SAVE. Añadió que la solicitud del Departamento de Justicia de obtener las listas de votantes de su estado aumentó su preocupación sobre cómo se utilizarían los datos.

 

“Cuando revelamos información, en particular información de identificación personal, necesitamos saber cómo se va a utilizar, quién la va a utilizar y en qué circunstancias”, declaró Simon a Stateline.

 

La Casa Blanca remitió las preguntas sobre SAVE y el evento al Departamento de Seguridad Nacional y al USCIS.

 

En respuesta a las preguntas de Stateline, el USCIS no respondió directamente si la agencia compartiría los datos del censo electoral con otras partes del gobierno federal, pero confirmó que elimina los registros después de 10 años.

 

“La aplicación SAVE es una herramienta fundamental para que los gobiernos estatales y locales accedan a información para salvaguardar la integridad de las elecciones en todo el país. No es de extrañar que muchos estados la hayan adoptado rápidamente, y seguimos promoviendo la herramienta entre otros estados y condados que no utilizan SAVE”, declaró el portavoz del USCIS, Matthew Tragesser, en un comunicado.

 

“Esperamos con interés que continúen los esfuerzos de optimización y se implementen más actualizaciones en SAVE”.

 

Presión del Partido Republicano

 

Algunos funcionarios electorales republicanos y aliados de Trump llevan mucho tiempo queriendo que el Gobierno federal asuma un papel más importante en la búsqueda de no ciudadanos en los censos electorales estatales.

 

El verano pasado, el grupo litigante America First Legal, alineado con Trump y cofundado por el asesor de Trump Stephen Miller, animó a los estados a enviar al Departamento de Seguridad Nacional los nombres de las personas para verificar su ciudadanía o su estatus migratorio.

 

Algunos estados hicieron precisamente eso. Texas, por ejemplo, pidió al USCIS que verificara la ciudadanía de algunos votantes en septiembre, e Indiana pidió a la agencia que verificara a 585 774 votantes en octubre. Ese mismo mes, 16 fiscales generales republicanos firmaron una carta en la que criticaban al Departamento de Seguridad Nacional, entonces bajo la administración Biden, por no colaborar con los estados en la verificación.

 

Después de que Trump asumiera el cargo, los funcionarios estatales republicanos mantuvieron la presión. Veintiún secretarios de Estado republicanos instaron en febrero a la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, a dar prioridad a las mejoras del SAVE.

 

El 16 de abril, Indiana demandó al departamento en un tribunal federal por no responder a su solicitud de verificación el otoño pasado. El USCIS anunció una revisión del SAVE menos de una semana después.

 

A medida que la agencia continúa remodelando SAVE, la herramienta pronto permitirá realizar búsquedas utilizando los últimos cuatro dígitos del número de la Seguridad Social, según informaron varios secretarios de estado a Stateline. La agencia confirmó que la función está en desarrollo y que estará disponible en breve, pero no proporcionó una fecha exacta.

 

El cambio supondría otra ampliación significativa del programa, ya que la mayoría de los estados recopilan los últimos cuatro dígitos cuando las personas sin carné de conducir se inscriben para votar.

 

¿Datos poco fiables?

 

Sin embargo, algunos defensores del derecho al voto y expertos en datos gubernamentales advierten contra la excesiva dependencia de los datos de la Seguridad Social.

 

El Brennan Center for Justice de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, una organización sin ánimo de lucro dedicada a las políticas progresistas, ha señalado que la Seguridad Social no comenzó a registrar la condición de ciudadanía de todos los solicitantes hasta 1978, lo que significa que la base de datos no incluye información completa sobre la ciudadanía de los estadounidenses de más edad. Además, es posible que la Seguridad Social no siempre disponga de información actualizada sobre la situación de los ciudadanos estadounidenses naturalizados.

 

El Instituto para un Gobierno Responsivo, una organización no partidista, también advirtió en mayo que, dado que SAVE no ha utilizado los números de la Seguridad Social para verificar la ciudadanía en el pasado, se desconoce su precisión y eficacia. El éxito del programa SAVE ampliado también puede depender en parte de si cuenta con el personal y los recursos adecuados, según afirmó.

 

Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2017 reveló que, entre los años fiscales 2012 y 2016, alrededor del 16 % de los casi 90 millones de búsquedas realizadas en SAVE requirieron una verificación adicional, lo que, según el instituto, a menudo se traduce en que los trabajadores federales comprueben manualmente los archivos. Ahora que SAVE permite realizar búsquedas masivas, la necesidad de comprobaciones manuales podría aumentar drásticamente.

 

Nick Doctor, director de implementación del Instituto para un Gobierno Responsivo, dijo en una entrevista que una herramienta que confirme la elegibilidad de los votantes registrados de una manera que no suponga una carga para las personas puede ser algo positivo. Sin embargo, destacó que depende en gran medida de la implementación de SAVE.

 

“Los cambios que se han realizado en SAVE se han producido muy rápidamente y, que yo sepa, no hemos visto publicaciones sobre el nivel de precisión de esa información”, afirmó Doctor.

 

Durante las entrevistas, los secretarios de Estado republicanos hicieron hincapié en que los votantes no son eliminados de las listas porque SAVE no pueda verificar su ciudadanía. En cambio, la imposibilidad de verificar probablemente daría lugar a un proceso de seguimiento con el votante.

 

«El hecho de que obtengamos algo de la base de datos SAVE no es definitivo, especialmente en los casos en los que no hay certeza», dijo Hoskins, secretario de Estado de Misuri.

 

Aun así, Arizona ilustra por qué algunos demócratas se preocupan por cualquier iniciativa a gran escala que pida a los votantes —especialmente a los residentes más antiguos y de mayor edad— que demuestren su ciudadanía. Después de que el estado descubriera errores en el seguimiento de la ciudadanía de los votantes que se remontaban a años atrás, los funcionarios electorales se están poniendo en contacto con unos 200 000 votantes para solicitarles documentación que acredite su ciudadanía.

 

Algunos han estado votando durante décadas sin incidentes y muchos se sienten señalados, dijo el secretario de Estado demócrata de Arizona, Adrián Fontes, durante una presentación en la conferencia de secretarios de Estado. “Se sienten insultados cuando reciben esa carta”, dijo Fontes.

 

Charles Stewart III, profesor de ciencias políticas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts que estudia las elecciones, dijo que Arizona podría señalar la utilidad potencial de SAVE. Si Arizona revisara su censo electoral con el programa, la lista de 200 000 votantes que necesitan verificar su ciudadanía se reduciría quizás a unos cientos, sugirió.

 

“Hay muchas razones de buen gobierno para creer que algo así, gestionado adecuadamente y con mecanismos a prueba de fallos, podría tener ventajas”, dijo Stewart.

 

La secretaria de Estado demócrata de Connecticut, Stephanie Thomas, declaró a Stateline que todos los secretarios desean contar con herramientas para mantener las listas de votantes lo más actualizadas posible. Sin embargo, los detalles son importantes.

 

Cuando se entera de algo nuevo, Thomas afirma que pregunta si es la mejor opción disponible y si “todo está en orden”. Afirma que ha planteado una serie de preguntas al USCIS sobre el programa SAVE y está esperando algunas respuestas.

 

“Cuando se trata de las listas de votantes”, dijo Thomas, “no quiero que los votantes de Connecticut sean conejillos de indias”.

 

 

Jonathan Shorman es reportero de Stateline. Este artículo se ha vuelto a publicar desde Stateline bajo una licencia Creative Commons.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe para The Weekly Issue/El Semanario.