Por Alexa Skonieski

Posted December 12, 2024

 

Es posible que lo hayas conocido en la iglesia o lo hayas visto en la tienda de comestibles local. Puede que incluso te haya salvado la vida. Si alguna vez has conocido a Gregory Aragon, considérate afortunado.

 

Capitán del Cuerpo de Bomberos de Albuquerque (AFR), Aragon pasa sus días luchando contra incendios y respondiendo a emergencias médicas. Pero también puedes encontrarle estudiando entre interminables llamadas en sus turnos de 48 horas.

 

“Abro el sitio web de la UNM y encuentro una de mis clases mientras vamos a una llamada, mientras volvemos de una llamada, mientras estamos sentados en la tienda de comestibles”, dijo. “Mis chicos hacen la compra y yo estoy sentado trabajando en mi redacción o lo que sea, encuentro el momento”.

 

Después de más de tres décadas, Aragón finalmente estará caminando a través del escenario este diciembre con una Licenciatura en Artes Liberales de la Universidad de Nuevo México, todo mientras es un esposo de tiempo completo, bombero y estudiante.

 

“Estoy emocionado, estoy muy emocionado de hacerlo porque sigo viendo la graduación de mayo de 2024 en YouTube, y la veo. La he visto unas tres o cuatro veces”, dijo. “Pero la realidad es que, cuando llegue ese día, será como un volcán, boom, emocionante”.

 

Su trayectoria académica comenzó en 1988 en la Western New Mexico University, donde jugó al fútbol brevemente. Después dejó la WNMU y se alistó en las Fuerzas Aéreas.

 

«Quiero obtener ese título y terminarlo”

 

Durante su estancia en el ejército, Aragon asistió a cursos en el Community College of the Air Force, estuvo destinado en el extranjero y es veterano de la Guerra del Golfo. Tras su licenciamiento con honores del servicio activo, Aragon regresó a Albuquerque y se matriculó en la UNM, en 1994, en Ingeniería Civil. Describe su nota media del semestre de otoño como algo sacado de la película Animal House.

 

“Para citar parte de mi trabajo, estaba definitivamente con respiración asistida. Acabé con un 1,33 porque estaba muy preocupado por la Fuerza Aérea, y en ese momento estaba en la Guardia [Nacional], y teníamos que desplegarnos”, dijo. “A finales de 1994, la UNM básicamente me pidió que me fuera por un tiempo”.

 

Pero no todo fue malo ese semestre, Aragon dice que lo mejor de su vida vino de su tiempo en el campus. Conoció a su mujer aquí mismo, en la UNM. Una cita para tomar un café se convirtió en una ruta de papel juntos y luego, en febrero de 1995, le hizo la gran pregunta.

 

Más tarde, su mujer sería la razón por la que acabó en el cuerpo de bomberos, al decirle un día en su ruta de reparto de periódicos que echara un vistazo al AFR. En 1996, Aragon hizo una prueba con el Cuerpo de Bomberos de Albuquerque, pero no le llamaron. A partir de ahí, obtuvo su licencia EMT en Technical Vocational Institute, ahora Central New Mexico Community College, y le dio un toque a Kirtland Fire, donde trabajó durante los siguientes cinco años.

 

Sin embargo, nunca dejó de pensar en volver a intentarlo con los bomberos de Albuquerque y, en 2001, la AFR abrió de nuevo el proceso de contratación. Aragon puso su nombre en el sombrero y de 2.500 solicitantes, él y otros 22 fueron elegidos.

 

Suena el teléfono y es el jefe de bomberos de la Academia de Albuquerque y me dice: “Oye, ha salido tu nombre, queremos contratarte, ¿qué te parece? Le dije que sí, que de acuerdo, que lo hiciéramos”, cuenta Aragon.

 

Tras una breve pausa durante el 11 de septiembre, Aragon empezó a trabajar en la AFR en octubre de ese año y fue ascendido a capitán en 2014.

 

“Estoy de vuelta en la silla de montar trabajando con Albuquerque Fire y sentí que lo logré”, dijo. “Pero sólo tenía ese prurito, tengo que volver a la UNM porque todavía no he terminado. Quiero obtener ese título y terminarlo”.

 

Poco a poco, durante los años siguientes, Aragón comenzó a tomar algunas clases, esta vez sacando sobresalientes. “Me apunté, me enganché. Saqué sobresalientes, volví, y ahora mi nota media pasó de 1,33 a creo que llegué a 1,57, así que estaba en camino”, dijo.

 

Durante ese tiempo, Aragon estuvo a punto de morir en 2013. Cuando estaba fuera de servicio, a finales de abril, acudió a la iglesia católica de San Judas Tadeo, en la zona oeste de Albuquerque. Al final de la misa, dice que un hombre empezó a agredir y apuñalar a los miembros del coro y al director. Aragon reaccionó rápidamente corriendo hacia el agresor y deteniendo sus violentas acciones, antes de que otros se apresuraran a ayudar. Una vez que el agresor fue asegurado y sacado fuera de la iglesia, Aragon dice que volvió para ver quién más podía haber resultado herido dentro. Un feligrés le entregó un teléfono móvil manchado de sangre y le dijo que al otro lado estaba el 911. Aragon dice que limpió el teléfono unas cuantas veces más antes de darse cuenta de que había sido apuñalado y sangraba por la cabeza. Aragon fue hospitalizado y posteriormente dado de alta.

 

“Podía haber muerto, fue grave, pero no lo hice”, dice. “Esta educación. Sigo vivo para hacer esto”.

 

Ese fue otro empujón para terminar su carrera. Aprovechó la beca de oportunidad del estado que tiene como objetivo cubrir casi toda la matrícula y cuotas para los estudiantes de Nuevo México que califiquen. Aragon dice que si no fuera por Brian Vineyard, supervisor de asesoramiento académico de University College, y Corine Gonzales, directora de proyectos estratégicos de la División de Gestión de Inscripciones, no se estaría graduando. “Me emociono cuando pienso en ellos porque son mis héroes. Me ayudaron a volver, hasta el final”, afirma.

 

Aunque Aragon dice que fue duro compaginar un trabajo exigente, una familia y los estudios, de alguna manera lo consiguió y, desde fuera, lo hizo parecer fácil.

 

“Ahora tengo un 4,13. No me lo puedo creer. No puedo creerlo, y he estado haciendo esto casado, trabajo a tiempo completo, familia a tiempo completo, estudiante a tiempo completo. Guau”, dijo.

 

Su viaje de 34 años hasta la graduación, mientras servía a su país y a la comunidad local, no podría haberlo logrado sin muchos de sus amigos y familiares, su equipo de bomberos y, lo que es más importante, su esposa desde hace 30 años.

 

Alexa Skonieski Representante de Comunicación de la Universidad de Nuevo México. Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.