Cuando Marcus Jake, de 18 años, se acercó por primera vez a su profesora Guila Curley para tomar su clase de «éxito universitario» el otoño pasado, ella dudó. «¿Estás seguro de que quieres hacerlo?», recuerda haber pensado.
Jake, que entonces cursaba el tercer año de la Newcomb High School en Newcomb, Nuevo México, era un buen estudiante, pero Curley estaba preocupada porque la clase de nivel universitario era en línea. Jake, que, al igual que Curley, es navajo, vivía en una remota carretera de montaña sin servicio de telefonía móvil.
El instituto de Newcomb es un centro público situado en la Nación Navajo, a unos 70 kilómetros al sur del Monumento de las Cuatro Esquinas, donde Nuevo México se encuentra con Arizona, Colorado y Utah, en un distrito escolar que abarca casi 3.000 kilómetros cuadrados. Además de la propia Newcomb, el instituto da servicio a siete comunidades navajos diferentes, la más lejana de las cuales está a unos 50 kilómetros, aunque algunos estudiantes viajan incluso más lejos para llegar a la escuela. Todos los 266 estudiantes matriculados en la escuela secundaria tienen derecho a un almuerzo gratuito o a precio reducido, una medida federal de la pobreza.
Curley le dijo a Jake que le encantaría tenerlo en la clase, que abarcaba temas como técnicas de estudio, pero que tenía que prometer que subiría sus tareas cada semana y acudiría a la sesión de Zoom en directo todos los lunes por la mañana. Jake aceptó. «Quería tomar [la clase] sólo para esforzarme y avanzar en mi educación, y también para prepararme para la universidad», dijo.
Pero a mitad del semestre, Jake estaba suspendiendo. La casa en la que vive con sus abuelos no tiene servicio de telefonía móvil. Para conectarse, condujo media milla por un camino de tierra rocoso e intentó conectarse a través de un punto de acceso proporcionado por la escuela desde la cabina de su camión. Pero la conexión era lenta y Jake se frustró rápidamente.
Curley, coordinadora de preparación universitaria y profesional de Newcomb High, vio muchas historias como ésta el año pasado. Cuando la educación pasó a ser en línea, ella se esforzó por ponerse en contacto con los estudiantes y ayudarles a cumplir con los plazos de solicitud de la universidad y la ayuda financiera. La universidad dejó de ser una prioridad para los estudiantes que se esforzaban por entrar en clase o que estaban preocupados por satisfacer sus necesidades básicas, dijo.
Antes de la pandemia, Curley estimó que hasta el 40% de los graduados de la escuela se matriculaban en la universidad. Curley, que asistió a la escuela secundaria donde ahora enseña, dijo que ese número se redujo significativamente tanto para el otoño de 2020 como para el otoño de 2021, ya que los estudiantes lucharon no sólo para conectarse a Internet, sino que, en algunos casos, vieron cómo sus familiares perdían sus trabajos o enfermaban o incluso morían a causa del coronavirus. El temor a contraer el virus en los campus universitarios también impidió que algunos estudiantes se presentaran.
«Todos tratábamos de sobrevivir, ya fuera físicamente tratando de no contraer el Covid, o mental y emocionalmente», dijo Curley. «Sólo intentábamos salir adelante».
«Cuando estaba en casa había muchas cosas que tenía que hacer en la casa para ayudar a mis abuelos, así que la escuela no estaba realmente en mi mente. Quiero centrarme en casa y ayudarles, para poder estar a su lado y ayudarles como ellos me ayudaron a mí cuando era un niño».
Marcus Jake, Estudiante
Las cifras nacionales cuentan una historia similar. Incluso antes de la pandemia, los estudiantes indios americanos y nativos de Alaska tenían la tasa más alta de abandono de la escuela secundaria y la tasa más baja de inscripción en la universidad de cualquier grupo racial de Estados Unidos. En 2018, solo el 24% de los nativos americanos de 18 a 24 años estaban matriculados en la universidad, en comparación con el 41% de la población general en ese grupo de edad, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación.
Luego, en el otoño de 2020, el número de estudiantes nativos que asistieron a la universidad por primera vez se redujo en casi una cuarta parte, en comparación con una caída del 13% para todos los estudiantes de primer año y por primera vez, según el National Student Clearinghouse. Los expertos se preocupan por el impacto económico a largo plazo en las comunidades nativas si los estudiantes siguen renunciando a la universidad en gran número.
«Va a afectar a nuestras economías tribales, va a afectar a la salud y el bienestar… de nuestra población tribal», dijo Diana Cournoyer, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Educación Indígena sin ánimo de lucro y miembro de la tribu Oglala Sioux. Los nativos que se gradúan en la universidad suelen regresar a sus comunidades y trabajar en escuelas y clínicas de salud, que tenían problemas para atraer a suficientes personas para cubrir estos puestos de trabajo esenciales incluso antes de este último año, dijo.
Pero si bien la pandemia exacerbó las barreras que los estudiantes nativos ya enfrentaban para pasar a la escuela secundaria y a la universidad, también demostró hasta dónde llegan algunos estudiantes, y sus maestros, para aprender con la esperanza de mejorar sus vidas y las de sus familias.
Tan pronto como Covid llegó en marzo de 2020, Curley reconoció lo difícil que sería para su distrito escolar la transición al aprendizaje a distancia. Calculó que sólo entre el 10% y el 15% de sus alumnos tenían Internet en casa. «No estábamos preparados para afrontar la pérdida de la escuela como centro de Internet», dijo.
El pasado mes de abril se dedicó a intentar asegurar la tecnología para los estudiantes que se presentaban a los exámenes de nivel avanzado. Cuando los puntos de acceso y los ordenadores portátiles no estaban disponibles debido a los problemas de la cadena de suministro, la escuela transmitió su WiFi al estacionamiento para que los niños pudieran conectarse para hacer los exámenes de AP en sus teléfonos mientras estaban sentados en sus coches. Al principio de la pandemia, el personal de la escuela también imprimía paquetes de deberes y los entregaba en autobús, o pedía a los alumnos que vinieran a la escuela una vez a la semana a recogerlos. Algunos educadores también dejaban los paquetes en casa para los alumnos que carecían de transporte, dijo Bill McLaughlin, el director de la escuela secundaria Newcomb.
Curley dijo que muchos de sus mejores estudiantes suspendieron las clases de doble matrícula en el colegio comunitario local cuando éste pasó abruptamente a la enseñanza a distancia. Recibió una alerta de la universidad avisándole de que podría querer comprobar si un estudiante no tenía electricidad en casa. Eso no es raro: más de una cuarta parte de los 55.000 hogares de la Nación Navajo carecen de electricidad. «¿Qué quieres que haga?» recuerda que pensó Curley. «No puedo darle electricidad, pero puedes darle una extensión».
Muchos estudiantes aprovecharon el cierre de la escuela para pasar más tiempo trabajando. El otoño pasado, McLaughlin y otros miembros del personal comenzaron a conducir hasta el McDonald’s más cercano, a más de 50 kilómetros de distancia, para dejar los paquetes de deberes porque muchos estudiantes conseguían trabajo allí. «Pasábamos por el autoservicio», dijo McLaughlin.
Curley dijo que la pandemia obstaculizó su capacidad para mantener a los estudiantes en la tarea cuando se trata de solicitar la universidad. Normalmente, se habría asegurado de que todos los estudiantes de último año hubieran solicitado, como mínimo, el ingreso en el colegio comunitario local para conservar la opción de ir a la universidad en otoño. Pero este año, al esforzarse por ponerse en contacto con los estudiantes, «muchas cosas recayeron sobre los hombros de los chicos», dijo. Esta primavera hubo menos solicitudes de ingreso en la universidad; algunos de los estudiantes de la promoción del año pasado que habían solicitado el ingreso no se matricularon, mientras que otros de la promoción de 2020 dejaron la universidad a mitad de semestre.
Para Jake, cuando el aprendizaje se hizo en línea, la escuela empezó a desaparecer de su mente. Vive con sus abuelos, Juanita y Allen Bryant, que lo criaron porque sus padres no estaban preparados para tener hijos, dijo.
Su abuela trabaja como ama de llaves en un casino a más de una hora de distancia, por lo que Jake pasa mucho tiempo a solas con su abuelo, haciendo tareas, cocinando y alimentando a sus 22 caballos.
«Cuando estaba en casa había muchas cosas que tenía que hacer en la casa para ayudar a mis abuelos, así que la escuela no estaba realmente en mi mente», dijo Jake. «Quiero centrarme en casa y ayudarles, para poder estar a su lado y ayudarles como ellos me ayudaron a mí cuando era un niño».
Al igual que Jake, muchos estudiantes nativos tienen responsabilidades familiares -para ayudar económicamente, o cuidar a sus hermanos menores o a sus abuelos- que los mantienen cerca de casa. La pandemia hizo que algunas familias nativas fueran aún más reticentes a enviar a sus hijos a la universidad, dijo Curley. En el pasado, los padres se han enfadado con ella por sugerir a sus hijos que se inscriban en universidades lejanas.
Muchos de los estudiantes de Curley perdieron a miembros de su familia a causa del virus. A principios del verano pasado, dijo que compartía campañas de GoFundMe cada dos semanas para ayudar a cubrir los gastos funerarios de los familiares de los estudiantes u otros miembros de la comunidad que habían muerto a causa del coronavirus. En ese momento, la Nación Navajo tenía una de las tasas de infección per cápita más altas de Estados Unidos.
«Fue tan aterrador, frustrante y triste», dijo. «En el lapso de este año, hemos tenido niños que han lidiado con todo eso, algunos de ellos lo han hecho varias veces».
Cuando la pandemia golpeó en marzo de 2020, el personal de Newcomb comenzó a llamar a los estudiantes para comprobar su bienestar. «Realmente nos ayudó a mantenernos conectados con nuestros niños», dijo McLaughlin.
Antes de la pandemia, los adolescentes nativos tenían la tasa de suicidio más alta de cualquier grupo de población en los Estados Unidos, y a los expertos les preocupa que la pandemia y el aislamiento social del último año puedan empeorarla.
Curley dijo que la salud mental siempre tendrá prioridad para ella. «A fin de cuentas, ¿a quién le importa la universidad si no le importa vivir?», dijo.
Pero a pesar de lo duro que ha sido el último año, Curley dijo que también ha demostrado la capacidad de recuperación de su comunidad. «Creo que el enfoque aquí con nuestros estudiantes [nativos] fue en todas las cosas malas – lo mucho que nuestros niños estaban sufriendo, lo mucho que nuestras comunidades estaban sufriendo. Y todo eso es cierto, pero no se ha prestado atención a lo mucho que han trabajado algunos de nuestros niños», dijo.
En cuanto a Jake, al final encontró la manera de llegar a la clase de Curley. Su tía le compró un punto de acceso mejor, y él empezó a conectarse y a salvar su nota. A veces era difícil pagar la cuota de 45 dólares al mes por los datos, dijo.
Pero, añadió, «me hizo sentir bien conmigo mismo el hecho de poder volver de una F y subirla a una C+ y aprobar la clase».
Si usted o alguien que conoce tiene pensamientos suicidas, puede llamar a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 o comunicarse con la Línea de Texto de Crisis enviando el mensaje HELLO al 741741.
Charlotte West es periodista independiente. Monica Braine, que es Assiniboine y Hunkpapa Lakota, contribuyó a la información. Este reportaje sobre la Nación Navajo fue producido por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin ánimo de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación, con el apoyo de una subvención de la Asociación de Escritores de Educación.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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